Las Grutas del Palacio se encuentran en un Geoparque en la localidad de Marincho a 46 kilómetros al norte de la ciudad de Trinidad, capital del departamento de Flores, sobre la antigua Ruta Nacional nro. 3.
Estas son formaciones naturales de rocas sedimentarias, las que fueron depositadas hace unos 70 millones de años, y su sedimentación es del Cretácico Superior. Geológicamente se corresponden a lo que en la literatura específica se ha denominado, por distintos autores, el Miembro del Palacio de la Formación Asencio, o también como geo suelo del Palacio de la Formación Mercedes.
Esta Gruta constituye una peculiar formación geológica conformada por una coraza de areniscas ferrificadas, sustentada por decenas de estructuras columnares de unos dos metros de altura.
Historia
Hace millones de años este lugar era el fondo de un río. Este río arrastraba arena y minerales que se fueron acumulando en el fondo y entre esos minerales había gran cantidad de hierro que se depositaba en forma de columnas. El hierro endureció la arenisca y cuando el río dejó de existir, el agua de lluvia fue arrastrando la arcilla blanda y quedaron al descubierto las columnas, que son las que hoy forman las Grutas del Palacio.
La edad de formación de la Gruta aún no ha sido determinada, aunque se están realizando estudios para determinarla. No obstante, se considera con relativo grado de certidumbre que debería al menos algunas decenas de miles de años.
El primer estudio geológico sobre los materiales de esta gruta pertenece al Dr. Karl Walter que durante el período 1909-1938 estuvo al frente de la cátedra de Geología de la Facultad de Agronomía, siendo sus trabajos textos de consulta vigentes hoy en día.
Existe una leyenda que habla de un enorme tesoro enterrado en las grutas por un cacique indio. Estas grutas eran mucho más profundas, pero en la década del 70 la parte interio tapiada y hoy no se accede en su total, aunque todavía hay huecos que dejan de las galerías originales.
Organización y administración
En cuanto a su organización y administración, el Geoparque cuenta con un destacado equipo de técnicos y colaboradores que se desempeñan en tareas de geo educación, geo conservación, geo turismo y fortalecimiento institucional. En todo momento las actividades buscan integrar a las distintas comunidades, tanto a nivel urbano como rural, donde se un verdadero empoderamiento ciudadano.
Por su parte, el gobierno de Flores (Intendencia Departamental) impulsa un modelo de gestión del geoparque basado en la articulación público-privado.
Reconocimientos
A nivel nacional Grutas del Palacio cuenta con el apoyo y reconocimiento del Ministerio de Turismo del Uruguay, y de la Comisión Nacional de UNESCO (Ministerio de Educación y Cultura).
Además de eso, fue integrado Sistema Nacional de Áreas Protegidas bajo la categoría “Monumento Natural” el 21 de mayo de 2013. Es el segundo Geoparque Latinoamericano en ingresar a la Red Global (2013), y miembro fundador de la Red de Geo Parques Latinoamericanos y del Caribe. Otro dato importante es que cuenten con el reconocimiento de La Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (Unesco).
