Pell -que sufría desde hace tiempo problemas cardíacos y tenía implantado un marcapasos desde 2010- se encontraba en Roma, adonde había regresado en septiembre de 2020, dos años después de someterse a un juicio en Australia por acusaciones de abusos sexuales a menores en la década de los ’90. En junio de 2017, el cardenal había sido puesto en prisión preventiva y había regresado a su país para ser juzgado.
El Papa Francisco le había concedido un periodo de licencia para poder defenderse de las acusaciones. Tras un largo procedimiento judicial, el Tribunal del Condado del Estado de Victoria había ordenado la detención del cardenal, revocando la libertad bajo fianza que se le había concedido tras su imputación en diciembre de 2018. Condenado en marzo de 2019 a seis años de prisión, el Tribunal Supremo de Australia, a la vista de los numerosos defectos formales en los procedimientos del juicio señalados por el juez Mark Weinberg, admitió la solicitud de apelación presentada por los abogados de Pell. El cardenal fue así completamente exonerado por una sentencia del Tribunal Superior en abril de 2020. El fallo fue acogido con satisfacción por la Santa Sede, que afirmó en un comunicado que siempre había confiado en la autoridad judicial australiana.
El arzobispo católico de Sydney, Anthony Fisher, ha dicho a los periodistas que la muerte había sido un shock. “Será para los historiadores evaluar su impacto en la vida de la iglesia en Australia y más allá, pero fue considerable y será duradero”, dijo Fisher.
“Para muchas personas, particularmente de la fe católica, este será un día difícil y expreso mis condolencias a todos los que están de luto hoy”, dijo el primer ministro australiano, Anthony Albanese. Fisher dijo que en los próximos días se llevaría a cabo un requiem por Pell en la Basílica de San Pedro en el Vaticano y que su cuerpo sería llevado de regreso a Australia para una misa fúnebre y enterrado en la cripta de la Catedral de Santa María en Sídney.
En el telegrama, Francisco elogió la constante dedicación de Pell a la iglesia “y particularmente la cooperación diligente brindada a la Santa Sede en el contexto de su reciente reforma económica, de la cual sentó las bases con determinación y sabiduría”. Francisco dijo que estaba orando por el “siervo fiel que ha seguido a su Señor con perseverancia incluso en la hora de la prueba”.
Durante su tiempo en prisión, Pell llevó un diario que documentaba todo, desde sus oraciones y lecturas de las Escrituras hasta sus conversaciones con los capellanes visitantes y los guardias de la prisión.
El diario se convirtió en un tríptico, «Prison Journal».
En el diario, Pell reflexionó sobre la naturaleza del sufrimiento, el papado del Papa Francisco y las humillaciones del confinamiento solitario mientras luchaba para limpiar su nombre por un crimen que nunca cometió.
