Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos (CDC) comprobaron que los nuevos datos de secuenciación genética indican que hay al menos dos brotes distintos de viruela símica en curso fuera de África.
Esta enfermedad es endémica en el continente africano desde hace 50 años, y rara vez salió de éste. Pero el 7 de mayo, Reino Unido confirmó los primeros casos y a partir de allí, las infecciones fueron creciendo, no solamente en el país, sino primero en Europa y luego en otros continentes. Así, antes de que se cumpla un mes de este brote, ya hay reportados oficialmente más de 700 casos, de los cuales 87 corresponden a Estados Unidos y la gran mayoría a Europa.
Pero un hallazgo sorprendente por expertos estadounidenses en las últimas horas sugiere que la propagación internacional es más amplia y ha estado ocurriendo durante más tiempo que antes debido a que el virus se está diversificando. Tres de los 10 virus que los CDC han secuenciado de casos recientes de viruela del mono en EEUU, dos de 2021 y ocho de 2022, son diferentes de los virus que han sido secuenciados por varios países involucrados en el gran brote que se está propagando en y desde Europa.
Ese brote actualmente está siendo impulsado por infecciones en hombres homosexuales, bisexuales y otros hombres que tienen sexo con hombres, según los investigadores. “Si bien los tres virus divergentes están claramente vinculados entre sí y tienen un ancestro común, también difieren más entre sí que los otros virus”, afirmó la doctora Inger Damon, directora de la división de patógenos y patologías de alto impacto de los CDC, a la revista STAT en una entrevista.
Según los datos recabados, las personas infectadas en estos tres casos contrajeron el virus en una sorprendente variedad de lugares geográficos: uno en Nigeria, otro en África Occidental y el tercero en Oriente Medio o África Oriental. “Esta aparente amplia diseminación de un virus relacionado, uno que difiere de la cepa del brote europeo, sugiere que los brotes de viruela del mono fuera de los países donde el virus se considera endémico pueden haber estado latentes durante más tiempo del que se creía”, reconoció Damon.
“Esto indica es que es probable que haya múltiples introducciones desde Nigeria en puntos del pasado reciente, y es probable que ocurran eventos de transmisión adicionales a nivel mundial. Por eso surge la pregunta: ¿hay reservorios e infecciones humanas en un área más amplia? Y creo que es realmente una mayor comprensión de Oriente Medio y África Oriental como áreas potenciales donde se introdujo el virus”, agregó Damon que cree que es poco probable que las tres secuencias divergentes indiquen que hubo transmisión doméstica no detectada en los EEUU después del caso de Texas en julio pasado. “No tenemos ninguna evidencia para apoyar eso en este momento. El inicio de la enfermedad de estos individuos estaba realmente asociado con su evento de viaje”, aseguró.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) comunicó que actualmente no teme que la propagación del virus de la viruela del mono más allá de los países africanos pueda provocar una pandemia mundial. Consultada en una conferencia de prensa sobre la posibilidad de tal pandemia, la principal experta en viruela del mono de la OMS, Rosamund Lewis, respondió: “Aún es posible detener esta pandemia antes de que se extienda”. La OMS dijo estar preocupada por esta “situación inusual”, pero reiteró que no hay motivo de pánico.
“La viruela del mono está relacionada con la viruela humana, que mataba a millones de personas en el mundo cada año antes de ser erradicada en 1980. Pero la viruela del mono es mucho menos grave y la mayoría de las personas contagiadas se recuperan en tres o cuatro semanas. Los primeros síntomas incluyen una fuerte fiebre, ganglios linfáticos inflamados y una erupción similar a la varicela”, sostuvo la OMS esta semana. “La situación está evolucionando de tal modo que la OMS cree que habrá más casos de viruela de mono que se identifiquen a medida que la vigilancia se extiende en países que no son endémicos”, señaló la organización en una nota epidemiológica.
Las autoridades de salud pública ya han expresado su preocupación sobre si se puede detener la propagación de la viruela del simio, y Hans Kluge, director de la oficina europea de la OMS, reconoció a principios de esta semana que actualmente no está claro si se podrá contener el brote. Cuando se le preguntó si pensaba que la propagación de la viruela del mono podría detenerse, Damon eludió la pregunta.
“Todo el mundo está trabajando muy duro para tratar de comprender lo que está sucediendo y para pensar en qué herramientas de salud pública se pueden usar para prevenir una propagación adicional, incluido el tipo de análisis del uso de vacunas y el uso de terapias, que no tienen un suministro ilimitado. Creo que solo con una estrecha vigilancia y mirando lo que está sucediendo entenderemos si esto es algo que se puede contener”, puntualizó.
Los CDC habían publicado previamente cuatro secuencias genéticas de casos estadounidenses de 2022 a una base de datos compartida internacionalmente. El viernes, los CDC subieron cuatro secuencias más de este año, más dos de introducciones independientes que ocurrieron en 2021. Esos casos de 2021, detectados en julio y noviembre, eran personas que habían viajado a Nigeria y regresado a Texas y Maryland, respectivamente.
Todos los casos recientes en EEUU estaban infectados con el clado de viruela del simio de África occidental, que también es el clado responsable del brote europeo. El clado de África occidental causa una enfermedad más leve que el clado de la cuenca del Congo, que se ha visto que mata a una de cada 10 personas infectadas en los países de África central donde se encuentra. El clado de África occidental tiene una tasa de mortalidad más baja, estimada en alrededor del 1%. Todavía no se han reportado muertes entre los casos fuera de África este año.
Los otros seis virus de 2022 que los CDC han secuenciado son muy similares a los virus que han publicado los científicos en Europa. “Esos realmente se agrupan tan cerca que realmente creemos que todos están relacionados con el mismo brote”, precisó y señaló que el caso de Maryland de noviembre estaba relacionado con esos virus.
Damon indicó que los nuevos hallazgos sugieren que los profesionales médicos deberían pensar en la viruela del simio cuando se enfrentan a pacientes que tienen llagas inusuales o lo que podría parecer una infección de transmisión sexual. “Si ve una enfermedad de erupción inusual o ve algo que le parece una enfermedad de transmisión sexual en términos de ella, parece sífilis, parece herpes, probablemente debamos pensar en realizar pruebas para la viruela del mono”, concluyó.
