Nacido en 1934 en Río Branco, en el estado norteño de Acre, se mudó con su familia cuando era niño a Río de Janeiro. Allí inició su carrera musical y se convirtió en uno de los pioneros de la bossa nova, movimiento que revolucionó la música brasileña y le dio audiencia global.
Entre otros éxitos, creó una de las canciones precursoras del género, Minha Saudade, con el legendario Joao Gilberto, fallecido en 2019. También se destacó junto a Astrud Gilberto, esposa de éste y considerada reina de la bossa nova, quien murió en junio pasado. Colaboró con los mejores artistas de su país y el extranjero, como Chet Baker, João Gilberto, Sergio Mendes, Tito Puente, Gilberto Gil y Gal Costa.
Integró varios grupos en los años 50, como Donato e seu conjunto, con el que grabó su primer disco, Cha Dancante, producido por Tom Jobim.
Reconocido como artista creativo y versátil, se resistió a encasillarse en un género. “No soy bossa nova, no soy samba, no soy jazz, no soy rumba, no soy forró. En verdad, soy todo eso al mismo tiempo”, dijo en una entrevista a O Globo en 2014. Entre otros, el presidente Luiz Inácio Lula da Silva le rindió homenaje. “Fue uno de los genios de la música brasileña. Hoy perdimos a uno de nuestros mayores y más creativos compositores. Marcó la historia de la música en nuestro país con composiciones que recorrieron el mundo”, tuiteó.
El músico conquistó al público internacional en giras y vivió durante más de una década en Estados Unidos. Al regresar a Brasil, en los años 70, trabajó junto a estrellas de la bossa nova y el Tropicalismo, que revolucionaba por entonces la música popular local, como Caetano Veloso, Gilberto Gil, Roberto Menescal y Gal Costa.
En Estados Unidos también grabó el álbum A Bad Donato, que fusionó jazz, funk y soul. Inspirado por los sonidos que escuchó de James Brown, Jimi Hendrix y Janis Joplin, indicador del eclecticismo a lo largo de su carrera.
