Había nacido en Montevideo el 6 de marzo de 1933. Hijo y nieto de inmigrantes españoles, Arana estudió en el Liceo Francés de Montevideo y egresó de la Facultad de Arquitectura de la Universidad de la República. Además fue docente y Director del Instituto de Historia de la Arquitectura, entre otras de las tantas actividades que realizó en la facultad.
Fue cofundador de la editorial Ediciones de la Banda Oriental y presidente de la Comisión de Patrimonio Histórico, Artístico y Cultural de la Nación entre los años 1985 y 1989.
Escribió numerosos libros, que van desde la arquitectura hasta la política. Fue fundador de la Vertiente Artiguista, por cuya lista fue elegido senador de la República en 1989, cargo que ocupó hasta 1994. Fue presidente del Plenario Departamental de Montevideo del Frente Amplio y candidato común por el Frente Amplio a la Intendencia de Montevideo en 1984, y nuevamente en 1994, ocasión en la que resultó elegido Intendente Municipal con el 42% de los votos. Posteriormente fue reelecto en las elecciones municipales de mayo de 2000 con el 58% del total de votos emitidos. Durante su actuación como intendente, implementó el Plan Estratégico de Montevideo, para reordenar los aspectos edilicios y urbanísticos de la ciudad.
