Hace casi un siglo, en 1929, cuando en mundo apenas sorteaba la Gran Depresión, botánicos identificaron una particular orquídea en La Victoria, al sur oriente de Australia. La llamaron Prasophyllum morganii, pero su encuentro fue fugaz. La última vez que científicos la observaron fue en 1933 y, desde entonces, pese a las pesquisas entre quienes estudian las orquídeas, nunca más la volvieron a ver. Su inexistencia les hizo pensar a muchos que era una especie extinta. Así lo señaló la Ley de Garantía de Flora y Fauna de 1988 y el Consejo Científico de Especies Amenazadas. Pero, al parecer, todos estaban cometiendo una gran equivocación.
La historia empezó a cambiar en el 2000, cuando se describió una orquídea de aspecto similar en el Parque Nacional Kosciuszko, en Nueva Gales del Sur, y se denominó Prasophyllum retroflexum, comúnmente conocida como la orquídea puerro Kiandra. Sin embargo, ese equipo acaba de demostrar que, en realidad, se trata de la planta que todos creyeron extinta: la Prasophyllum morganii.
La doctora Noushka Reiter, coautora del artículo y científica investigadora sénior en Royal Botanic Gardens Victoria, dice que los hallazgos, que se presentan en Phytotaxa, mejorarán los esfuerzos para conservar esta especie en el futuro. “Fue una agradable sorpresa saber que Prasophyllum morganii todavía existe, sin embargo, todavía está en peligro de extinción y debemos protegerla”.
Ella dice que una buena taxonomía, que es la descripción precisa de plantas y animales, fortalece la conservación de plantas raras y amenazadas como estas. “Cuando comprendamos mejor las especies de orquídeas, sus características, distribución y ecología, podremos mejorar nuestra capacidad para conservarlas”, explica en un comunicado.
El equipo analizó especímenes de tipo original de Prasophyllum morganii y 33 especímenes recolectados en herbario y en el campo para llegar al resultado.
Prasophyllum es un género de la familia Orchidaceae y se encuentra principalmente en el sureste de Australia. Se estima que hay 207 especies de Prasophyllum y muchas de ellas aún no se han descrito formalmente. 39 están catalogados a nivel nacional como en peligro crítico, en peligro o vulnerables según la Ley de Protección del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad de Australia de 1999.
