El doctor William Herbert Foege, figura clave en la erradicación mundial de la viruela, la única enfermedad humana que ha sido eliminada por completo gracias al esfuerzo colectivo, falleció a los 89 años. En los años 70, la viruela aún mataba a millones en África, Asia y América del Sur. La Organización Mundial de la Salud (OMS) impulsaba una campaña de vacunación masiva, pero los recursos eran limitados y la cobertura no llegaba a todos los rincones afectados.
Fue entonces cuando Foege, trabajando en Nigeria como parte del programa de erradicación de la viruela del CDC, desarrolló una innovación revolucionaria: en lugar de vacunar a toda la población (estrategia costosa e ineficiente en zonas rurales remotas), propuso identificar rápidamente los casos activos y vacunar de forma intensiva solo a las personas en contacto cercano con los enfermos (lo que se conoce como «vacunación en anillo» o ring vaccination). Esta técnica de contención focalizada permitió cortar la cadena de transmisión con recursos mucho más limitados.
La estrategia resultó tan efectiva que se extendió rápidamente a otros países. La última cadena natural de transmisión de viruela se interrumpió en 1977 en Somalia, y la OMS declaró la erradicación oficial de la enfermedad en 1980. Es, hasta la fecha, el mayor triunfo de la salud pública moderna.
Tras su éxito con la viruela, Foege no se detuvo. Entre 1983 y 1990 fue director del CDC, donde impulsó políticas de prevención de enfermedades infecciosas, control del tabaco y respuesta a emergencias sanitarias.
En 1984 cofundó la Task Force for Global Health una organización sin fines de lucro que ha trabajado en programas de vacunación masiva, control de enfermedades tropicales desatendidas (como la oncocercosis o «ceguera de los ríos») y fortalecimiento de sistemas de salud en países de bajos ingresos.
