Cobertura alimentaria en la educación pública, una demanda socioeconómica y cultural en crecimiento

La Dirección General de Educación Inicial y Primaria de ANEP cuenta con una larga historia llevando adelante el Programa de Alimentación Escolar (PAE), trayectoria por la que fue convocado el equipo para apoyar un nuevo programa que va a abarcar el nivel de enseñanza media. Este prevé duplicar la cobertura de estudiantes, brindando el servicio a unos 40.000 adolescentes y jóvenes de Secundaria y UTU desde marzo de 2026.

La directora del PAE, Mtra.Ana María Novo, dialogó con Diario La R al respecto y destacó que actualmente en Uruguay cuentan con aproximadamente 2800 escuelas donde brindan algún servicio de alimentación. “De acuerdo a la historia se han ido incorporando también, en estos servicios de alimentación de primaria, alumnos de educación media. En algunos casos por situaciones de vulnerabilidad y en otros en forma planificada y sistematizada con los Centros Educativos Asociados (CEA)”, que vinculan en un mismo predio una escuela de primaria con un centro de ciclo básico tecnológico, o a los Centros María Espínola, que son instituciones de Educación Media Básica.

“Esta demanda está creciendo y observamos que se debe a dos motivos: la situación socioeconómica de las familias, que requiere una asistencia en alimentación, y la demanda cultural, que demanda ofrecer también a nivel de enseñanza media, formatos de tiempo extendido, es decir, de cobertura educativa más amplia. Y cuando hablamos de un tiempo extendido, necesariamente tenemos que incluir la alimentación”, explicó. Entonces, “estos son los dos caminos que nos hacen pensar en una ampliación de lo que es la cobertura de alimentación y la cobertura de tiempo pedagógico”.

Actualmente más de 300.000 usuarios reciben alimentación, aproximadamente 20.000 corresponden a enseñanza media y los restantes son de enseñanza primaria. En este contexto, la administración de ANEP anunció que a través de la construcción del Programa de Alimentación en Educación Media, pretenden alcanzar en 2026 al doble de alumnos.

Novo aclaró que van a pasar a existir dos programas, uno a nivel de primaria y otro a nivel de enseñanza media. “El de primaria va a continuar funcionando como lo viene haciendo y el de enseñanza media se está planificando la implementación de 60 comedores en instituciones de quintiles 1 y 2, en todo el país, con un servicio de la producción de alimentos tercerizado”, informó. La decisión se tomó a través de un trabajo cercano con docentes para analizar las necesidades de cada una de las zonas. “Por supuesto que las necesidades son mucho más grandes que lo que nosotros podemos ofrecer, pero dentro de esas necesidades, se priorizaron los quintiles uno y dos y en algunos casos el tres”.

En cuánto al desafío que implica esta estrategia, analizó que “en primaria existe una cultura del equipo que sabe que los niños almuerzan en la escuela y ya hay todo un sistema que funciona prácticamente en automático. Ahora estamos agregando este servicio a los liceos y las UTU, entonces el gran desafío es el trabajo con los docentes, con los alumnos y con las familias, para que lleguen a entender este servicio de alimentación. No va a ser un restaurante donde uno va simplemente a almorzar o a cenar, sino que es un espacio educativo donde los adolescentes van a compartir un tiempo, que si bien tiene una parte relacionada con la nutrición, tiene otra parte fundamental que es el desarrollo de valores y la convivencia con otros”. Instancia que consideró además importante, ante una publicidad “muy grande” que fortalece el consumo de algunos alimentos o bebidas que no son adecuados para la nutrición.

Por otra parte, y en medio del estudio del Presupuesto Nacional, aclaró que la alimentación escolar está financiada a través del Impuesto a Primaria, mientras que la inversión para la ampliación, es una línea de Gobierno, por lo tanto, “en el presupuesto está prevista la financiación para este programa, tal cual fue diseñado”. “A medida que se vaya implementando vamos a ir viendo cómo se desarrolla, qué mejoras hay que hacer y hasta dónde podemos crecer, pero en principio lo que está diseñado está financiado”, destacó.

A qué responde la ampliación

Desarrollando los motivos a los que responde la ampliación del tiempo pedagógico y por lo tanto del alcance alimentario, Novo explicó que por un lado el niño y el adolescente “necesita una ampliación del tiempo como forma de tener una mayor formación pedagógica en cuanto al conocimiento y lo social, es decir, para fortalecer su formación”, mientras que, además, “hay una demanda familiar de la existencia de espacios donde puedan permanecer los jóvenes mientras los adultos responsables trabajan. Antes las mamás generalmente estaban en los hogares, ahora trabajan fuera del hogar”.

Entonces, el Estado es responsable de hacerse cargo de la satisfacción de alimentos pero también de generar oportunidades de desarrollo, que sean adecuadas a las necesidades de su situación socioeconómica. Es así que “creemos que brindar la opción del tiempo extendido es una respuesta”.

El PAE

En 1913, cuando surgen las escuelas al aire libre, se implementan por primera vez los comedores escolares y en 1917, con el surgimiento de las escuelas rurales con un horario especial que requería necesariamente de brindar el almuerzo. Novo informó que hace unos 40 años “se empezó a sistematizar” este servicio y es cuando surge el PAE, extendiéndose a otras escuelas. “En un principio fueron escuelas que estaban ubicadas en contextos de mayor vulnerabilidad, y recientemente alcanzó a las escuelas de tiempo completo o de tiempo extendido, que al igual que las escuelas rurales cuentan con extensión pedagógica y requieren por tanto, que la alimentación esté comprendida dentro de ese horario”, explicó.

Este programa cuenta con tres modalidades de servicio brindado, que se establece a partir de las necesidades de los centros.

Modalidad Tradicional, donde el personal auxiliar de servicio de las escuelas elabora el menú en el local escolar. Las compras de alimentos, combustible y limpieza son realizadas por actores del centro educativo (en general por el Maestro Director o el Ecónomo), teniendo en cuenta las recetas de los menúes establecidos por el Equipo Técnico del PAE y ajustados a los requerimientos de los alumnos.

Modalidad Tercerizada Transportado, donde el menú, que es el determinado por el Equipo Técnico del PAE, se elabora en plantas de elaboración de alimentos y luego es transportado hacia las escuelas. Esta modalidad se implementa en aquellas escuelas donde no es posible la elaboración de preparaciones en el local escolar, debido a que la planta física no lo permite o se carece de recursos humanos suficientes, para efectuar dicha tarea.

Modalidad Tercerizada “Cocinado en la Escuela”, en esta modalidad las empresas elaboran el menú que es el determinado por el Equipo Técnico del PAE, en las propias escuelas, con insumos, personal y equipamiento de la empresa.

A modo de conclusión, Novo valoró el trabajo que realizan, “sobre todo porque lo que hicimos desde el territorio nos dio la libertad y el respaldo para trabajar y construir este nuevo programa”. Y en cuanto al futuro, observa que “va a haber que ir avanzando más en esta línea, porque la necesidad de avanzar en el tiempo extendido es sobre todo por una necesidad cultural”.

A su vez, entiende que “necesitamos incidir en lo que es la alimentación de las futuras generaciones para que tengan una alimentación saludable, pero también para que desarrollen hábitos de convivencia que favorezcan el clima institucional y que ese clima se traslade a otros entornos”. Novo concluyó que “generar que el niño y adolescente se sienta bien y contenidos en la institución” facilita su permanencia, que es otro desafío que enfrentan.