El litio , cuya producción mundial se ha duplicado entre 2016 y 2020 hasta alcanzar las 82,000 toneladas el pasado año, va camino de convertirse en uno de los elementos más demandados del mundo. La razón de este renovado interés por el conocido como el oro blanco es por su importancia para las baterías eléctricas. La región es muy poderosa en este sentido. Chile, Argentina y Brasil están dentro de los principales productores del elemento fundamental para la fabricación de las baterías de autos eléctricos. El portal Expansión realizó un informe sobre las reservas globales y cuales son los países con la mayor parte de estas.
Chile
Reservas de litio: 9,200,000 toneladas métricas.
Chile fue el segundo productor de litio en 2020 con 18,000 toneladas, pero tiene la mayor cantidad de reservas del mundo por una gran cantidad. De acuerdo con la información de la agencia Reuters, el país posee la mayor parte de las reservas de litio «económicamente extraíbles» del mundo, y su Salar de Atacama alberga aproximadamente el 37% de la base de reservas de litio del mundo. SQM es un productor de litio clave en el Salar de Atacama de Chile, y en 2018 finalmente llegó a un acuerdo largamente esperado con Corfo, la agencia de desarrollo del país, sobre regalías. Albemarle es otro importante productor de litio en Chile. A pesar de la volatilidad a corto plazo, la empresa es optimista sobre la demanda de litio a largo plazo.
Australia
Reservas de litio: 2,800,000 toneladas métricas.
En 2019 fue el mayor productor de litio a nivel mundial. La producción minera del país se situó en 42,000 toneladas en comparación con el segundo lugar, Chile, que produjo 18,000 toneladas. La extracción de litio en el país proviene en gran parte de la minería de roca dura de spodumene , un mineral que contiene altos niveles de litio, así como de aluminio.
La mina de litio de Greenbushes en Australia Occidental (empresa conjunta entre Albermarle y Tianqi Lithium de China) se considera el proyecto más grande del mundo para extraer el metal. En 2019, las exportaciones de litio de Australia han totalizado casi 1,600 millones de dólares, y la mayor parte del comercio se dirige a China.
Argentina
Reservas de litio: 1,900,000 toneladas métricas.
Argentina es el cuarto productor mundial de litio y el año pasado produjo 6,200 toneladas métricas del metal. También ocupa el tercer lugar en reservas de litio en el mundo, con 1,900,000 TM. Vale la pena señalar que Chile, Argentina y Bolivia forman el «Triángulo de litio», que alberga más de la mitad de las reservas de litio del mundo. El gobierno argentino se comprometió recientemente a invertir hasta mil millones de dólares en su industria del litio durante los próximos tres años con el objetivo de aumentar la producción de litio.
China
Reservas de litio: 1,500,000 toneladas métricas.
China cuenta con reservas de litio de 1,500,000 TM, el año pasado produjo 14,000 TM del mineral. Eso es un aumento de 3,200 TM con respecto al año anterior. Actualmente, la nación asiática todavía importa la mayor parte del litio que necesita de Australia, pero el aumento de la producción nacional puede poner fin a esta dependencia. El consumo de litio de China es alto debido a sus industrias de fabricación de productos electrónicos y vehículos eléctricos. También produce casi dos tercios de las baterías de iones de litio del mundo y controla la mayoría de las instalaciones de procesamiento de litio del mundo.
El año pasado, tanto los precios al contado del carbonato de litio como los precios al contado del hidróxido de litio en China se recuperaron desde los mínimos de 2019 . Una vez que el litio se extrae de los depósitos de litio, a menudo se procesa en un compuesto de litio, generalmente carbonato de litio o hidróxido de litio, y luego se usa en baterías de iones de litio.
Estados Unidos
Aunque EU en la cuarta posición respecto a reservas de litio más grandes del mundo, el Servicio Geológico de EU afirma que la actividad de producción en el país es mínima. Sólo hubo una operación activa de Estados Unidos en 2019, un proyecto de extracción de salmuera en el estado de Nevada. La mayoría del consumo de litio del país se abastece de las importaciones de Argentina y Chile.
El presidente Donald Trump tomó medidas para impulsar la producción nacional de recursos estratégicos como el litio en 2020, en medio de preocupaciones sobre la seguridad de los minerales y el dominio de la cadena de suministro de rivales como China y Rusia. Los recursos de litio en los Estados Unidos se encuentran en salmueras continentales, salmueras geotérmicas, hectorita, salmueras de yacimientos petrolíferos y pegmatitas. Elon Musk, director del gigante de la fabricación de vehículos eléctricos Tesla, se burló de los planes de iniciar una operación de extracción de litio en suelo estadounidense, ya que la empresa busca asegurar una cadena de suministro nacional para las baterías utilizadas en sus vehículos.
Zimbabue
El año pasado, la producción de Zimbabue se mantuvo al mismo nivel que en 2019. Al igual que Brasil, la nación africana ha visto aumentar drásticamente su producción de litio en los últimos años. Bikita Minerals, de propiedad privada de Zimbabue, es su único productor de litio y supuestamente posee el depósito de litio más grande conocido del mundo con más de 11 millones de toneladas; otros mineros están trabajando para la producción. Las reservas totales en Zimbabue ascienden a 220,000 TM, según el Servicio Geológico de EU. Desde la renuncia del expresidente Robert Mugabe después de 37 años , se ha especulado mucho sobre el potencial del país en el mercado del litio. Winston Chitando, el nuevo ministro de minería de Zimbabue , dijo que cree que el país tiene «el potencial para representar realmente el 20% de la demanda mundial de litio cuando se explotan todos los recursos de litio conocidos».
Brasil
Producción mina: 1,900 TM
La producción de litio en Brasil ha despegado en los últimos años , catapultándolo a la lista de los principales países productores de litio. Después de lograr una producción de 400 TM o menos entre 2011 y 2018, la producción del país alcanzó las 2,400 TM en 2019. El año pasado fue ligeramente inferior, pero aún alcanzó las 1,900 TM. Fitch Solutions ha pronosticado un aumento en la producción de litio de Brasil en los próximos años, estimando 9,100 MT para 2021 gracias a la nueva producción de compañías como Sigma Resources y AMG Critical Materials de Noruega.
Portugal
Portugal produce un poco menos de litio que los seis países que le preceden, sin cambios desde 2019. La mayor parte del litio del país proviene del campo de aplita-pegmatita Gonçalo. A pesar de la producción comparativamente baja de este país productor de litio, las reservas de litio de Portugal se sitúan en 60,000 MT.
