Intelectual de izquierda, pero de tendencia cada vez más liberal, Touraine fue un cronista de los cambios sociales en Francia a partir de los años 1950. Nació en Hermanville-sur-Mer el 3 de agosto de 1925 y cursó estudios de Historia.
Fue investigador en el Centro Nacional de Investigaciones Científicas (CNRS) entre 1950 y 1958. En 1956 fue uno de los creadores del Centro de Investigaciones sobre sociología del trabajo de la Universidad de Chile, donde conoció a su esposa, la investigadora chilena Adriana Arenas Pizarro, quien falleció en 1990. Las protestas de estudiantes y obreros de mayo de 1968 en Francia lo llevaron a ampliar su campo de estudio. Ese año publicó «El movimiento de mayo o el comunismo utópico».
Al año siguiente vaticinó como otros expertos la llegada de la «Sociedad posindustrial», y se interesó por el feminismo o los movimientos regionalistas en Francia.
En 1973, tras el golpe de Estado contra el socialista Salvador Allende, publicó «Vida y muerte del Chile popular». No dejó de mirar hacia América Latina, a medida que evolucionaba hacia posiciones más liberales.
Siguiendo la tradición intelectual francesa, se expresó en público, mediante tribunas o manifiestos, a veces de forma opuesta: así por ejemplo, defendió una reforma del sistema de pensiones del gobierno conservador francés en 1995, y al año siguiente firmó un llamamiento en favor del movimiento armado zapatista en México. En 2010 recibió el Premio Príncipe de Asturias en la categoría Comunicación y Humanidades. Fue doctor honoris causa de numerosas universidades latinoamericanas: como La Paz; Bolivia, Córdoba; Argentina, Valparaíso; Chile y la Universidad Pontificia de Perú.
