Las arañas son arácnidos y su cuerpo se divide en dos segmentos, el cefalotórax, que agrupa cabeza y tórax, y el abdomen. Poseen ocho patas, carecen de antenas y alas, y la mayoría tiene ocho ojos dispuestos en dos filas, cada uno con una función específica. Algunos detectan la luz, otros la sombra y otros el movimiento. Su visión es bidimensional, a diferencia de la humana. No tienen mandíbulas, sino quelíceros, apéndices bucales que les permiten sujetar a sus presas, defenderse e inocular veneno.
Son ovíparas y la cantidad de huevos por puesta varía entre 10 y 300 según la especie. Producen un hilo de seda de gran resistencia con el que tejen telas pegajosas para capturar alimento. Su longevidad es elevada, pues algunas especies superan los 30 años, y las hembras suelen vivir tres veces más que los machos.
Quienes optan por estos animales mencionan varias ventajas. No necesitan paseos, juegos ni atención constante, y su alimentación es poco frecuente. Muchas especies adultas comen una o dos veces por semana. Un terrario de tamaño moderado es suficiente para la mayoría, y no generan ruidos ni olores significativos. Su excremento es seco y fácil de retirar. Los gastos en alimentación y equipamiento son menores que los de un perro o un gato. Además, su comportamiento -caza, construcción de telas, muda de piel- ofrece una ventana educativa al mundo de los artrópodos.
Pero tener una araña implica también desventajas que muchos futuros propietarios subestiman. La dieta se compone exclusivamente de insectos vivos, grillos, gusanos de la harina, moscas y, en especies grandes, pequeños lagartos o ranas. Esto obliga al propietario a mantener y manejar esos insectos, lo que no siempre resulta cómodo y supone un gasto y una logística adicional.
Las arañas no buscan ni disfrutan el contacto físico, no reconocen a su dueño ni responden a caricias. Por lo que cualquier manipulación la interpretan como una amenaza. Ante el riesgo de escape, los terrarios deben estar perfectamente cerrados y con buena ventilación. Algunas especies, aunque no peligrosas para un adulto sano, pueden morder si se sienten acorraladas.
Estos arácnidos necesitan un entorno sereno y silencioso, el bullicio y los movimientos bruscos los estresan. La mayoría de las especies no toleran la compañía de otros ejemplares. Intentar mantener dos en el mismo terrario suele terminar en peleas o canibalismo. Aunque la mayoría de las especies comercializadas carecen de veneno peligroso para los humanos, algunas pueden provocar reacciones locales dolorosas o alérgicas, por lo que no se recomienda manipularlas.
En cuanto a los cuidados, el terrario debe ser cerrado, con ventilación adecuada y un tamaño mínimo de tres veces la longitud y anchura de la araña. El sustrato recomendado es una mezcla de tierra y vermiculita, con unos 7 centímetros de espesor, que permite cavar madrigueras y mantener la humedad. Es conveniente incluir escondites como piedras o troncos huecos.
La temperatura y la humedad varían según la especie, por lo que es imprescindible investigar los requisitos específicos del ejemplar que se vaya a adquirir. Algunas necesitan lámparas de calor, otras no. El agua debe proporcionarse en un recipiente poco profundo para evitar ahogamientos y cambiarse regularmente.
Entre las especies más comunes como mascotas destacan las tarántulas. Son robustas, con patrones de color llamativos, y la mayoría carece de veneno peligroso. Necesitan un terrario de unos 20 litros y se alimentan de grillos. Son territoriales y agresivas con otras de su especie, por lo que deben vivir solas.
Las arañas saltarinas son más pequeñas y muy activas, con una capacidad de salto que las convierte en animales entretenidos de observar. Son inofensivas para los humanos, pero muy delicadas, por lo que tocarlas puede lastimarlas. Requieren un terrario con altura suficiente para trepar y saltar, y una lámpara de calor para reptiles, ya que son originarias de climas cálidos.
