Astrónomos del Departamento de Ciencias Físicas del Centro Universitario Regional del Este (CURE) de la Udelar investigaron la posible relación de origen entre los cometas 169P/NEAT y P/2003 T12 (SOHO), y concluyen que existe evidencia para afirmar que el P/2003 T12 (SOHO) podría ser un fragmento del cometa 169P/NEAT. El portal de la Universidad de la República informó que Santiago Roland y Andrea Sosa, ambos docentes del Departamento de Ciencias Físicas, estudiaron la hipótesis del origen del cometa P/2003 T12 (SOHO), como un fragmento del cometa de la familia Júpiter 169P/NEAT. Los resultados de su trabajo se recogen en el artículo «Comet P/2003 T12 (SOHO): A possible fragment of comet 169P/NEAT?» publicado en Planetary and Space Science 246.
La investigación, que se basa en el análisis de evolución de órbitas generadas por simulaciones numéricas, fue desarrollada por completo en el CURE con recursos computacionales propios, adquiridos con fondos del proyecto I+D (2018) 327 de la Comisión Sectorial de Investigación Científica (CSIC) de la Universidad de la República (Udelar).
Cuando un cometa se fragmenta en dos cuerpos, cada uno de ellos adquiere su propia órbita y generalmente continúan con una trayectoria similar a la del cometa original. Roland y Sosa hallaron que el cometa 169P/NEA se fragmentó entre 4.525 y 1.995 años atrás.
Entre los cometas más cercanos a la Tierra, se encuentran el 169P/NEAT y P/2003 T12 (SOHO), pertenecientes además a la población de cometas de la familia de Júpiter. Sin embargo, no fue la cercanía al planeta lo que despertó el interés de Roland y Sosa, fue la semejanza entre las órbitas elípticas de estos cuerpos celestes.
Sosa explicó que su estudio “reviste además un interés ambiental por la potencial probabilidad de impacto con la Tierra y, en particular, estos dos objetos con órbitas similares que estudiamos bajo la hipótesis de que podían tener un origen genético”. Ambos cometas “han sobrevivido a muchos pasajes por el Sol”. “Entonces, pensamos que no provengan de una región del sistema solar como la mayoría de los cometas, sino del cinturón principal de asteroides”, señaló la docente. Agregó además que su “consistencia más rocosa los hace sobrevivir más tiempo físicamente y eso hace que hoy en día los podamos observar”. Sosa diferenció que “los cometas, de consistencia más frágil”, están compuestos por hielo, polvo y material rocoso, y se originaron “más lejos del Sol”. Mientras que “los asteroides, más rocosos y refractarios se originaron más cerca del Sol”.
