Los baozi, también conocidos simplemente como «bao», son un plato emblemático de la gastronomía china. Estos pequeños panes al vapor, rellenos de una variedad de ingredientes, están impregnados de una rica historia que se remonta a siglos atrás. La historia de los baozi se entrelaza con leyendas y tradiciones que han sido transmitidas a lo largo de generaciones. Se dice que los baozi fueron inventados por Zhuge Liang, un estratega militar de la época de los Tres Reinos. Según la leyenda, Zhuge Liang y su ejército se encontraban en una misión cuando tuvieron que enfrentarse a una feroz tormenta en el camino de regreso. Los lugareños creían que debían hacer sacrificios humanos para calmar a los espíritus del río, pero Zhuge Liang, en lugar de sacrificar personas, creó pequeños bollos de harina moldeados en forma de cabeza humana que ofreció al río. De esta manera se calmó la tormenta y su ejército pudo continuar su marcha. Estos primeros baozi conocidos como «mantou», eran simples bolas de masa sin relleno, pero con el tiempo evolucionaron hasta convertirse en los baozi rellenos que conocemos hoy.
Uno de los aspectos más fascinantes de los baozi es la diversidad de versiones que existen, cada una reflejando las particularidades de la región de donde provienen o adaptándose a gustos modernos. Los Xiaolongbao, por ejemplo, son los baozi más famosos internacionalmente. Originarios de la región de Shanghái, son conocidos por su tamaño pequeño y su relleno jugoso que contiene caldo. Los Baozi de Char Siu, muy populares en la cocina cantonesa, están rellenos de carne de cerdo asada en una salsa dulce y salada llamada «char siu». La masa es ligeramente más dulce que la de otros baozi. Aunque originalmente el término «mantou» se refería a los baozi sin relleno, hoy en día también se utiliza para referirse a panes al vapor que pueden ser dulces o salados, y que se sirven como acompañamiento de otros platos o como bocadillo. También, con la creciente demanda de opciones vegetarianas, han surgido baozi rellenos de una variedad de verduras como repollo chino, hongos shiitake, tofu y zanahorias. Estos baozi son una opción más ligera y saludable.
Además de su popularidad como comida, los baozi también han encontrado un lugar en la cultura popular. Han aparecido en películas, programas de televisión y hasta en videojuegos, simbolizando así de alguna manera la rica tradición culinaria de China. La versatilidad de los baozi ha sido clave para su popularización. Existen versiones dulces y saladas, lo que los hace adecuados para cualquier momento del día, desde un desayuno hasta una cena ligera. Además, el método de cocción al vapor, que los deja esponjosos y suaves, es atractivo para aquellos que buscan opciones más saludables en comparación con alimentos fritos.
Para preparar baozi necesitamos: harina de trigo, levadura seca, azúcar y agua tibia para la masa. Para un relleno clásico se utiliza carne de cerdo picada, cebolla de verdeo, ajo, jengibre, salsa de soja, aceite de sésamo, sal y pimienta al gusto.
Comenzamos preparando la masa. En un bol grande disolvemos la levadura y el azúcar en el agua tibia. Dejamos reposar durante unos minutos hasta que la mezcla esté espumosa. Luego agregamos la harina y amasamos hasta obtener una masa suave y elástica. Cubrimos la masa con un paño húmedo y la dejamos reposar en un lugar cálido durante aproximadamente una hora o hasta que haya duplicado su tamaño. Mientras la masa reposa, comenzamos con el relleno. En un bol mezclamos la carne de cerdo picada con las cebollas de verdeo, el ajo, el jengibre, la salsa de soja, el aceite de sésamo sal y pimienta. Una vez que la masa haya subido la dividimos en pequeñas bolas del tamaño de una nuez. Amasamos cada bola formando un círculo plano y colocamos una cucharada del relleno en el centro. Juntamos los bordes del círculo y pellizcamos para cerrar formando una pequeña bolsa. Para cocinar los baozi, los colocaremos en una vaporera dejando espacio entre ellos para que puedan expandirse. Cocinamos al vapor durante 15-20 minutos, o hasta que la masa esté cocida y esponjosa. Los baozi se pueden servir inmediatamente, acompañados de salsa de soja, salsa picante o simplemente disfrutarlos tal cual.
