Los modelos actuales de elevación del nivel del mar sugieren que los impactos más generalizados se producirán después de que el nivel del mar haya subido varios metros.
Pero un nuevo estudio concluye que los mayores aumentos en las inundaciones se producirán después de los primeros 2 metros de aumento del nivel del mar, cubriendo más del doble de tierra de lo que predecían los modelos de elevación más antiguos.
El estudio utilizó mediciones de alta resolución de la elevación de la tierra desde el satélite lidar ICESat-2 de la NASA, lanzado en 2018, para mejorar los modelos de aumento del nivel del mar y las inundaciones. Las evaluaciones anteriores normalmente se basaban en datos basados en radar, que son menos precisos.
«El radar es incapaz de penetrar completamente la vegetación y, por lo tanto, sobreestima la elevación de la superficie», dijo en un comunicado Ronald Vernimmen, investigador de la firma de investigación holandesa Data for Sustainability que dirigió el estudio. Muchas zonas costeras están más bajas de lo que los científicos creían».
El estudio se publicó en la revista Earth’s Future.
La subestimación de la elevación de la tierra significa que las comunidades costeras tienen menos tiempo del previsto para prepararse para la subida del nivel del mar, y que los mayores impactos de la subida del mar se producirán antes de lo que se pensaba. Tras esos primeros metros de subida del nivel del mar, disminuye el ritmo al que la superficie terrestre cae por debajo del nivel medio del mar.
Vernimmen, que trabaja en proyectos de asesoramiento sobre protección contra inundaciones y ordenación territorial, empezó a utilizar estas mediciones más precisas de la elevación del terreno cuando se dio cuenta de que las estimaciones existentes de la elevación del terreno no eran adecuadas para cuantificar el riesgo de inundaciones costeras.
Con las nuevas mediciones de la elevación del terreno, Vernimmen y Aljosja Hooijer, coautora del estudio, descubrieron que las zonas costeras están mucho más bajas de lo que sugerían los antiguos datos de radar. Los análisis del nuevo modelo de elevación basado en el lidar revelaron que 2 metros de subida del nivel del mar cubrirían hasta 2,4 veces la superficie terrestre observada por los modelos de elevación basados en el radar.
Por ejemplo, los datos del lidar sugieren que un aumento de 2 metros del nivel del mar podría situar la mayor parte de Bangkok y sus 10 millones de habitantes por debajo del nivel del mar, mientras que los datos anteriores sugerían que Bangkok seguiría estando en gran medida por encima del nivel medio del mar con esa misma cantidad de aumento del nivel del mar. En total, tras 2 metros de aumento del nivel del mar, Vernimmen y Hooijer calculan que 240 millones de personas más vivirán por debajo del nivel medio del mar. Después de 3 y 4 metros de subida del nivel del mar, esa cifra aumenta en 140 millones y en otros 116 millones, respectivamente.
Las ciudades que queden por debajo del nivel del mar en el futuro no quedarán necesariamente sumergidas porque los diques, diques y estaciones de bombeo pueden proteger algunas zonas de la subida del mar; Ámsterdam y Nueva Orleans son ejemplos modernos de ello. Sin embargo, estas medidas de protección pueden ser caras y tardar décadas en aplicarse. Si las comunidades vulnerables quieren mitigar al máximo los daños, deben actuar antes de que el mar suba esos primeros metros, según Vernimmen.
