Nuevos datos obtenidos del asteroide Bennu por la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA acreditan que todo su subsuelo es al completo un montón de escombros. Las fuerzas medidas durante la interacción entre nave y asteroide en la toma de muestras realizada en 2020 proporcionaron a los científicos una prueba directa de las propiedades físicas cercanas al subsuelo poco conocidas de esta clase de asteroides.
Ahora, un estudio dirigido por el Southwest Research Institute (SwRI) ha caracterizado la capa justo debajo de la superficie del asteroide como compuesta de fragmentos de roca débilmente unidos que contienen el doble de espacio vacío que el asteroide en general.
«La baja gravedad de los asteroides de pila de escombros como Bennu debilita su superficie cercana al no comprimir las capas superiores, lo que minimiza la influencia de la cohesión de las partículas», dijo el Dr. Kevin Walsh de SwRI, autor principal de un artículo sobre esta investigación publicado en el revista Science Advances. «Llegamos a la conclusión de que una capa subterránea de baja densidad y débilmente unida debería ser una propiedad global de Bennu, no solo localizada en el punto de contacto».
De acuerdo con su designación como «asteroide de pila de escombros», Bennu es una colección esferoidal de fragmentos de roca y escombros de 525 metros de diámetro y unidos por la gravedad. Se cree que se formó después de una colisión que involucró a un objeto más grande del cinturón principal de asteroides. Las rocas están dispersas a lo largo de su superficie llena de cráteres, lo que indica que ha tenido una existencia agitada desde que fue liberado de su asteroide padre mucho más grande hace algunos millones o miles de millones de años. El objetivo de la misión OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security-Regolith Explorer) es recolectar y devolver al menos 60 gramos de material de superficie de Bennu y entregarlo a la Tierra en 2023. Las actividades de recolección de muestras proporcionaron información adicional.
Según Walsh, los investigadores involucrados en la misión OSIRIS-REx han medido hasta ahora las propiedades térmicas y los cráteres de Bennu para estimar la fuerza y la porosidad de las partículas discretas de los asteroides amontonados en escombros. El conjunto de partículas (o regolito) en la superficie de un asteroide que controla e influye en la evolución a largo plazo no se ha investigado directamente hasta ahora.
