Era conocida por haber desempeñado en 1972 el papel principal en Las lágrimas amargas de Petra von Kant de este consagrado cineasta.
Carstensen encarnaba en esa película a una depredadora narcisista que sostenía relaciones con una mujer más joven (Hanna Schygulla), una actuación por la que fue galardonada con un premio del cine alemán.
Dos años más tarde, esta actriz nacida en 1940 en Kiel (norte), tuvo el papel principal de Martha, también de Fassbinder. En el teatro, donde actuó en los principales escenarios de Alemania y Austria, la intérprete colaboró con el director iconoclasta Christoph Schlingensief.
Carstensen también fue escogida para interpretar a Magda Goebbels, la mujer de Joseph Goebbels, el ministro de Propaganda del Tercer Reich, en 100 años de Adolf Hitler.
En 2019 obtuvo el prestigioso premio alemán Goetz George por el conjunto de su carrera. El jurado elogió actuaciones intensas y sin compromisos. «Sus interpretaciones transgresivas y la concentración… que embruja invariablemente el público».
