Qatar intentará salir con vida de un exigente grupo B en la próxima Copa del Mundo de Norteamérica 2026. La selección asiática disputará el segundo Mundial de su historia y lo hará de manera consecutiva. En esta edición compartirá zona con uno de los coanfitriones, Canadá, además de Suiza y el ganador del repechaje entre Italia e Irlanda del Norte.
En el Mundial de 2022, Qatar aseguró su participación por su condición de anfitrión, pero esta vez logró la clasificación por méritos deportivos. El seleccionado finalizó en el primer lugar del grupo A de las Eliminatorias asiáticas con un rendimiento casi perfecto: sumó 16 puntos de 18 posibles y cerró la fase con una diferencia de gol de +15, en una serie que compartió con Kuwait, India y Afganistán.
Ese desempeño le permitió avanzar de ronda y llegar a las instancias decisivas del proceso clasificatorio. En la cuarta fase (la penúltima) los anfitriones del último Mundial vencieron 2-1 a Emiratos Árabes Unidos y sellaron su boleto directo a la Copa del Mundo de 2026. El logro terminó de consolidar las mejoras futbolísticas del seleccionado catarí, que además es el vigente campeón de la Copa Asiática de Selecciones, torneo que organizó y ganó en 2023.
El principal objetivo de Qatar será superar la fase de grupos o, al menos, conseguir una victoria que le permita mejorar su actuación en el Mundial anterior. El crecimiento sostenido del proyecto deportivo y la fuerte inversión económica que el país realiza en el fútbol respaldan sus aspiraciones.
Desde lo futbolístico, el equipo se apoya en la experiencia de varios jugadores que ya disputaron el Mundial 2022, como el portugués nacionalizado Ró-Ró y los delanteros Almoez Ali, goleador de la eliminatoria asiática, y Akram Afif. Todos los integrantes del plantel militan en la liga local, un factor que se explica, en gran medida, por los altos ingresos que ofrece el campeonato catarí y la comodidad que encuentran los futbolistas dentro del entorno cultural del país.
En la conducción técnica, Qatar también apuesta a la experiencia. Su entrenador es el español Julen Lopetegui, quien cumplirá una asignatura pendiente muy personal al dirigir por primera vez en una Copa del Mundo. En 2018, cuando se encontraba concentrado con la selección de España en Rusia, fue despedido de manera inmediata tras conocerse que ya tenía un acuerdo firmado para asumir como entrenador del Real Madrid. Lopetegui ha dirigido a clubes como Porto de Portugal, Wolverhampton y West Ham United de Inglaterra, además de Rayo Vallecano y Sevilla de España, con el que conquistó la Europa League en 2020 tras vencer al Inter de Italia.
Más allá de las figuras experimentadas, la selección también apuesta al talento joven. En ese sentido aparece Tahsin Jamshid, extremo izquierdo de 19 años y actual jugador del Al-Duhail, quien llamó la atención de Lopetegui pese a su juventud. Ya tuvo minutos con la selección mayor y es una de las alternativas más sólidas entre los habituales suplentes del equipo.
De cara al Mundial, todo parece indicar que Lopetegui se adaptó a las posibilidades que ofrece su plantel, con modificaciones tácticas constantes según el rival. De todos modos, el equipo mostró mayor fluidez cuando utilizó un esquema 4-4-2, priorizando la posesión cuidada de la pelota sin descuidar la solidez defensiva.
Sebastián Soria
Un caso particular es el del uruguayo Sebastián Soria, nacionalizado catarí, quien participó en las últimas Eliminatorias a los 42 años y ya se perfila para integrar la lista de convocados de Lopetegui. Soria debutó en el fútbol profesional en 2002 con Liverpool en la Primera División de Uruguay.
Rápidamente emigró a la Qatar Stars League: jugó la temporada 2004/2005 en Al-Gharrafa, en 2005 fue transferido a Qatar SC (club en el que continúa) y en 2012 fichó por Lekhwiya SC. Nacido en el departamento de Paysandú, es un habitual en las selecciones de Qatar desde divisiones juveniles. Participó en la sub-23, donde anotó seis goles, y luego se consolidó en la selección absoluta, a la que defendió en la Copa Asiática 2007 y en las Eliminatorias rumbo a los Mundiales de Sudáfrica 2010, Brasil 2014 y Rusia 2018. Su trayectoria le permitió ser candidato al premio de Jugador Asiático del Año en 2008.
El delantero es el sexto máximo goleador histórico de la selección de Qatar, con 39 goles en más de 120 partidos, y está muy cerca de cumplir el sueño de disputar su primer Mundial. Soria no fue convocado para Qatar 2022, pese a su extensa trayectoria y a haber sido un referente del equipo, ya que su última citación había sido varios años antes.
Tras ingresar en el segundo tiempo del último partido de las Eliminatorias, encuentro en el que ayudó a sellar la clasificación, el ex Liverpool declaró: “El partido tuvo muchas emociones, creo que estuve a nivel y uno sueña con jugar un Mundial. Me quedó pendiente ese sueño de poder jugar un Mundial y, ¿por qué no? Faltan seis meses solamente. Es cuestión de trabajar de la misma manera y esperar que esa oportunidad pueda llegar, pero ya estoy muy agradecido por todo esto que pasó y por esta oportunidad”, afirmó Soria.
