El autor de obras como «Deriva continental», «Rompenubes» y «Los abandonados», entre otras, «falleció pacíficamente en su casa del norte del estado de Nueva York», anunció su amiga, la escritora Joyce Carol Oates . «Su obra fue excepcional», elogió Joyce en su cuenta de Twitter. «Amaba a Russell y adoraba su inmenso talento y corazón generoso. ‘Rompenubes’ (era) su obra maestra, pero toda su obra es excepcional», agregó la autora, que al igual que él, enseñó escritura literaria creativa en la prestigiosa universidad de Princeton (en Nueva Jersey).
Novelista, cuentista, poeta y guionista, a Banks le gustaba contar las penurias de la clase trabajadora a través de personajes que luchan contra la pobreza, las adicciones y los problemas raciales y de clases sociales. El autor reflejaba en los personajes protagonistas su propio origen y educación, ya que era hijo de un plomero alcohólico – un hombre que Banks dijo adorar y odiar al mismo tiempo-.
Activo políticamente, se posicionó en contra de la intervención militar de Estados Unidos en Irak. También presidió el Parlamento internacional de escritores creado por el escritor británico-estadounidense nacido en India Salman Rushdie y fundó la organización Cities of Refuge North America, una red de sitios de asilo para escritores exiliados o amenazados de muerte. El fallecido fue galardonado con el Premio John Dos Passos en 1995, y dos de sus novelas fueron finalistas del Premio Pulitzer. Además, recibió otros numerosos reconocimientos.
«Como escritor, tengo suerte. Pero como ciudadano estadounidense soy pesimista» decía en una entrevista con el diario francés Le Monde en 2016. «La clase media se empobreció, los estadounidenses ya no creen que sus hijos vivirán mejor que ellos, o incluso igual de bien», opinaba entonces el escritor. Dos de sus obras se convirtieron en películas aclamadas por la crítica: «Aflicción» (1997), de la novela homónima, sobre un policía de un pequeño pueblo que investiga una muerte por caza; y «El dulce porvenir (1997), basada en «Como en otro mundo», sobre las secuelas de un accidente mortal en un autobús escolar en un pequeño pueblo de norte del estado de Nueva York.
Russell Banks también había escrito una adaptación para cine del libro de Jack Kerouac «On the road» (En el Camino).
