El presidente Donald Trump ya dio un paso firme en el mundo de las criptomonedas: lanzó su propio negocio en el sector y prometió convertir a Estados Unidos en la “capital cripto” global. En paralelo, las empresas del rubro buscan consolidar una imagen de seguridad y confiabilidad, mientras cada vez más industrias —desde la banca de Wall Street hasta el comercio electrónico— experimentan con activos digitales.
Sin embargo, detrás de ese crecimiento persiste una trama compleja. Parte del dinero que circula en el ecosistema cripto tiene origen en actividades ilícitas: ciberataques, robos y extorsiones. Investigaciones han rastreado fondos hasta redes de ciberdelincuencia vinculadas a Corea del Norte, así como a estafadores que operan en distintas partes del mundo, desde Minnesota hasta Birmania. En numerosos casos, esos recursos terminan en grandes plataformas de intercambio, donde pueden convertirse en bitcoin, ether u otras monedas digitales.
Entre esas plataformas figura Binance, el mayor exchange del mundo, que en mayo selló un acuerdo por 2.000 millones de dólares con la empresa cripto vinculada a Trump. El flujo de fondos también alcanzó a otras firmas relevantes, como OKX, que viene expandiendo su presencia en el mercado estadounidense.
“La magnitud de la actividad ilícita en este espacio supera la capacidad de respuesta de las autoridades”, advirtió Julia Hardy, cofundadora de la firma de investigación Zero Shadow. “Es una situación que no puede sostenerse en el tiempo”.
En sus inicios, el universo cripto estuvo fuertemente asociado a redes criminales, atraídas por la velocidad y el anonimato de las transacciones. Bitcoin, la criptomoneda más difundida, fue clave en mercados de la web oscura donde se comercializaban drogas y otras sustancias ilegales, con consecuencias que incluyeron sobredosis y procesos judiciales.
Con el tiempo, el sector se expandió y profesionalizó. Hoy mueve miles de millones de dólares diarios en operaciones legítimas, y las principales plataformas aseguran haber reforzado sus controles contra el delito financiero. Aun así, los antecedentes pesan: en 2023, Binance se declaró culpable de violar normas contra el lavado de dinero y aceptó pagar una multa de 4.300 millones de dólares en Estados Unidos, tras haber procesado transacciones vinculadas a grupos como Hamás y Al Qaeda.
En este contexto, Trump no solo incorporó las criptomonedas a su estrategia empresarial, sino que además flexibilizó el enfoque regulatorio. Antes de las elecciones de 2024, junto a sus hijos lanzó World Liberty Financial, una startup con potencial para generar decenas de millones de dólares anuales, en parte gracias a su vínculo comercial con Binance. Más recientemente, el expresidente otorgó un indulto a Changpeng Zhao, fundador de esa plataforma, quien había cumplido una pena de cuatro meses de prisión tras el acuerdo judicial de la compañía.
Al mismo tiempo, la administración de Trump redujo herramientas para combatir delitos vinculados a criptoactivos. En abril, el Departamento de Justicia disolvió un equipo especializado en esta área y orientó a los fiscales a concentrarse en organizaciones terroristas y narcotraficantes, evitando acciones contra las plataformas utilizadas para canalizar fondos.
Un análisis del New York Times ofrece sólo una visión parcial del fenómeno, ya que muchas cuentas vinculadas a actividades ilegales no han sido identificadas públicamente. Aun así, constituye uno de los primeros intentos sistemáticos por seguir el rastro de estos fondos en exchanges concretos, que rara vez son señalados directamente.
Determinar la responsabilidad legal de estas plataformas no es sencillo. Incluso cuando procesan dinero de origen ilícito, pueden cumplir formalmente con la normativa si implementan sistemas de control. No obstante, en Estados Unidos varias compañías han sido procesadas bajo la Ley de Secreto Bancario por no contar con mecanismos eficaces para prevenir el lavado.
Cripto por efectivo
En la trastienda de una tienda en Kiev, Ucrania, detrás de góndolas repletas de snacks y bebidas, una puerta marcada como “Cambio de moneda” conduce a otro mundo. Allí funciona un negocio dedicado a convertir criptomonedas en dinero en efectivo: una contadora de billetes, una calculadora y cajas llenas de ligas para agrupar fajos dan cuenta de la operatoria.
Estos locales, cada vez más extendidos en Asia y Europa del Este, representan una nueva frontera del lavado de dinero, según especialistas en criptomonedas y fuerzas de seguridad. En muchos casos, cualquier persona puede cambiar grandes sumas sin necesidad de identificarse.
Solo en Hong Kong, los servicios de conversión cripto-efectivo procesaron más de 2.500 millones de dólares en 2024, de acuerdo con la firma de análisis Crystal Intelligence.
“Este tipo de operaciones puede facilitar un volumen prácticamente ilimitado de delitos financieros”, señaló Richard Sanders, investigador especializado en el rastreo de criptomonedas.
Además, estos circuitos suelen estar conectados con las principales plataformas. Datos de Crystal indican que Binance, OKX y Bybit recibieron en conjunto más de 531 millones de dólares provenientes de estos servicios. Si bien no todos los usuarios participan en actividades ilegales, el anonimato de las transacciones sigue siendo un terreno fértil para el lavado y otras prácticas ilícitas.
“En muchos casos, ni siquiera se solicita documentación”, explicó Nick Smart, director de inteligencia de Crystal. “Eso permite introducir prácticamente cualquier tipo de fondos sin mayores controles”.
Al mismo tiempo, Trump convirtió a las criptomonedas en un pilar de su negocio familiar y acabó la represión reguladora del sector. Poco antes de las elecciones de 2024, él y sus hijos fundaron World Liberty Financial, una empresa emergente de cripto que está en posición de generar decenas de millones de dólares al año gracias al acuerdo comercial relacionado con Binance. El mes pasado, Trump concedió un indulto a Changpeng Zhao, fundador de Binance, quien cumplió una condena de cuatro meses de prisión tras el acuerdo judicial de la empresa.
El gobierno de Trump también ha debilitado la capacidad de las autoridades para perseguir los delitos relacionados con cripto. En abril, el Departamento de Justicia desmanteló un equipo especializado en hacer cumplir la ley en materia de criptomonedas, explicando que los fiscales deberían enfocar sus esfuerzos en los terroristas y narcotraficantes que las utilizan y evitar los casos contra “las plataformas que estas empresas utilizan para llevar a cabo sus actividades ilegales”.
El análisis del Times y sus colegas solo ofrece un vistazo parcial a los fondos ilícitos que hay en las bolsas, pues muchas cuentas de delincuentes no han sido identificadas de manera pública, pero es uno de los primeros esfuerzos sistemáticos para rastrear este dinero en plataformas específicas, que rara vez son señaladas por las firmas de análisis que recopilan los datos más completos.
Determinar si las bolsas han infringido la ley es una cuestión compleja. Las empresas que procesan dinero sucio pueden seguir cumpliendo con sus responsabilidades legales, por ejemplo, contratando personal de cumplimiento para erradicar el fraude. Pero en Estados Unidos, las empresas de cripto han sido procesadas en virtud de la Ley de Secreto Bancario por no crear sistemas internos sólidos para evitar el lavado de dinero.
