Mike Westbrook, uno de los compositores y bandleaders más creativos, experimentales y atrevidos de la historia del jazz británico, falleció a los 90 años. Considerado heredero espiritual de Duke Ellington y una figura central en el jazz del Reino Unido durante más de siete décadas, Westbrook dejó un legado de más de 50 álbumes, grandes formaciones orquestales y una obra que cruzó fronteras entre el jazz, el rock, la música clásica y la poesía.
Comenzó tocando la trompeta, pero pronto pasó al piano, aprendiendo a leer música de forma autodidacta durante su internado en el Kelly College de Tavistock. Westbrook fue un músico prolífico y ecléctico. Dirigió big bands, orquestas y pequeños ensembles, y siempre buscó la innovación. En los años 70 formó el grupo de jazz-rock Solid Gold Cadillac, donde tocó piano eléctrico. Reinterpretó obras de Ellington, los Beatles y hasta a Rossini: en 1992 presentó Big Band Rossini en el Royal Albert Hall, en el primer concierto de jazz de los BBC Proms. Más tarde, con su Uncommon Orchestra de 21 músicos, llevó esa misma propuesta al Teatro Rossini en Italia.
Compuso settings de William Blake durante más de 50 años (una de sus piezas centrales), con interpretaciones en Estados Unidos, Rusia y la iglesia de St James’s en Piccadilly, donde Blake fue bautizado. En 1988 fue nombrado OBE (Oficial de la Orden del Imperio Británico) por sus servicios al jazz.
