Se dan en zonas como la cuenca Badwater del Valle de la Muerte en California y el Salar de Uyuni en Chile, donde sirvieron de telón de fondo para el planeta desértico Crait en «Star Wars: Los últimos Jedi».
Un equipo en el que participan investigadores de la Universidad de Nottingham Trent y la TU Graz (Austria) ha logrado explicar el origen de estos patrones y su icónica forma y tamaño. Publican resultados en Physical Review.
Anteriormente, se sospechaba que la costra de sal del desierto se seca y se forman grietas, alrededor de las cuales crecen los patrones. Otra hipótesis sugería que la costra de sal crece continuamente y se dobla por falta de espacio, formando los dibujos.
Sin embargo, ninguna de estas explicaciones explica el tamaño constante -siempre de uno a dos metros- y la forma de panal, informa la Universidad de Nottingham Trent.
Una explicación más plausible ha sido aportada por los investigadores, que describen cómo la convección del agua salina en el subsuelo es responsable de la formación de los patrones de sal en forma de panal.
El tamaño constante de los rasgos y la velocidad a la que crecen los patrones también pueden atribuirse a ello, afirman.
Para llegar al fondo de este misterio de la naturaleza, el equipo combinó los campos de investigación de la dinámica de fluidos de la física y la geomorfología de las geociencias e investigó el fenómeno desde varias direcciones.
Observaron en experimentos de laboratorio cómo se mueve el agua salina en suelos arenosos y analizaron en simulaciones numéricas la escala de longitud de los patrones en distintas condiciones.
En dos estudios de campo en California observaron los patrones en la naturaleza y recogieron muestras para demostrar que las corrientes en el subsuelo reflejan los patrones visibles en la superficie.
