Desde que en enero 2017 la FIFA aprobó el aumento de 32 a 48 participantes en la Copa del Mundo 2026, comenzaron a estudiarse los posibles formatos de la competición que, con 32 equipos presenta la facilidad de poder armar 8 grupos donde clasifiquen los dos primeros para que queden 16 en octavos de final, luego 8 y así hasta llegar a la final.
Para el próximo Mundial, a desarrollarse en Estados Unidos, México y Canadá, FIFA maneja diferentes posibilidades referidas al formato de la competición, y en una de esas opciones Uruguay sería cabeza de serie.
Esa opción consiste en formar 16 triangulares de los cuales surjan dos clasificados hacia una fase de dieciseisavos de final y a partir de allí comiencen a jugarse los partidos de eliminación directa hasta llegar a la final.
En ese formato, Uruguay sería cabeza de serie. Al menos así surge en las simulaciones que se realizan, tomando en cuenta el Ranking FIFA de marzo 2022 cuando se realizó el sorteo del Mundial Catar 2022 y tomando en cuenta a los 48 equipos que hubiesen clasificado.
El otro posible formato consiste en armar 12 grupos de cuatro equipos cada uno, clasificando a los dos mejores y también a los 8 mejores terceros de esos 12 grupos. De esa forma se llegaría a 32 clasificados y, al igual que en el otro formato, pasarían a jugarse los dieciseisavos de final, luego los octavos de final, los cuartos, las semis y la final.
Este formato de 12 grupos contiene una segunda alternativa que está manejando FIFA, que consiste en algo así como dos Mundiales paralelos y de cada uno surgiría un finalista. En vez de ser 12 grupos donde los 32 clasificados comiencen a cruzarse en las fases siguientes, serían 6 grupos por un lado y 6 grupos por otro lado. Visto así, no difiere casi en nada con la primera alternativa, ya que en ambos casos un equipo clasifica en 1ª fase siendo 1° o 2° y también si es uno de los mejores 3°, y luego tiene que ganar cinco partidos eliminatorios para ser campeón.
Simulaciones sobre cómo sería el Mundial con 48
Para poder tener un panorama más claro, con nombres propios, sobre cómo quedarían armados los grupos de 1ª fase del Mundial con 48 selecciones, se realiza la simulación sobre cómo hubiese sido si en Catar 2022 ya se hubiese realizado de esa manera.
Para esta simulación se toma en cuenta el Ranking FIFA de marzo 2022, que fue el que se consideró para armar los diferentes bombos en el sorteo de los grupos de Catar 2022, y se agrega a las 16 selecciones que no estuvieron en Catar pero hubieran clasificado por cada continente si ya se hubiese jugado el torneo con 48 participantes.
Europa, en vez de 13 cupos hubiera tenido 16, por lo que se agregan Suecia, Ucrania y Macedonia que fueron las que perdieron en la última ronda de los play offs de la UEFA.
Se repite el mismo procedimiento en cada continente y de esa forma Conmebol, que pasaría de 4 a 6 agregaría a Perú y Colombia (5° y 6° en la Eliminatoria); Concacaf que pasaría de 4 a 6 agregaría a Panamá y El Salvador; África (de 5 a 9) a Nigeria, Egipto, Argelia y Congo; Asia (de 5 a 8) a Emiratos, Omán e Irak; Oceanía (de 0 a 1) a Nueva Zelanda.
Finalmente quedan los últimos dos cupos que se definirán en repechajes intercontinentales, entre el 7° de Conmebol (Chile), el 10° de África (Mali), el 9° de Asia (Siria), el 7° de Concacaf (Jamaica) y el 2° de Oceanía (Islas Salomón). Aquí, para aplicar la simulación no es posible basarse en datos reales, por lo tanto elegiremos a dedo: Chile y Mali completarían los 48 participantes del Mundial.
Ahora pasemos a la conformación de los bombos para el sorteo de los grupos, con 12 grupos de cuatro o con 16 de tres.
Con 16 triangulares
Tomando en cuenta el Ranking FIFA de marzo 2022, así se armarían los bombos.
Bombo 1 (16 cabezas de serie):
Estados Unidos, México y Canadá (anfitriones), Brasil, Bélgica, Francia, Argentina, Inglaterra, España, Portugal, Holanda, Dinamarca, Alemania, Uruguay, Suiza, Croacia.
Bombo 2:
Colombia, Gales, Suecia, Senegal, Irán, Perú, Japón, Marruecos, Serbia, Polonia, Ucrania, Chile, Corea del Sur, Nigeria, Costa Rica, Egipto.
Bombo 3:
Túnez, Camerún, Australia, Argelia, Ecuador, Arabia, Mali, Ghana, Panamá, Macedonia, Congo, Emiratos, Irak, El Salvador, Omán, Nueva Zelanda.
Con 12 grupos de cuatro
Tomando en cuenta el Ranking FIFA de marzo 2022, así se armarían los bombos.
Bombo 1 (12 cabezas de serie):
Estados Unidos, México y Canadá (anfitriones), Brasil, Bélgica, Francia, Argentina, Inglaterra, España, Portugal, Holanda, Dinamarca.
Bombo 2:
Alemania, Uruguay, Suiza, Croacia, Colombia, Gales, Suecia, Senegal, Irán, Perú, Japón, Marruecos.
Bombo 3:
Serbia, Polonia, Ucrania, Chile, Corea del Sur, Nigeria, Costa Rica, Egipto, Túnez, Camerún, Australia, Argelia.
Bombo 4:
Ecuador, Arabia, Mali, Ghana, Panamá, Macedonia, Congo, Emiratos, Irak, El Salvador, Omán, Nueva Zelanda.
