Japón llega a la Copa del Mundo 2026, que se disputará en México, Estados Unidos y Canadá, con credenciales interesantes para sorprender y soñar con avanzar a las fases decisivas. Los nipones no solo han estado presentes en todos los Mundiales desde Francia 1998, cuando clasificaron por primera vez, sino que además, para esta edición, fueron la primera selección en sacar su boleto al torneo (sin contar a los anfitriones), tras arrasar en su grupo de la competencia preliminar asiática.
Si bien el auge del fútbol japonés comenzó en los años sesenta, los Samuráis Azules debieron esperar tres décadas para disputar su primera Copa del Mundo. A partir de los noventa, los asiáticos se consolidaron como la selección más fuerte de su confederación y en un equipo habitualmente competitivo frente a rivales de mayor tradición en los mundiales.
Camino a la clasificación
En marzo de 2025, cuando todavía le quedaban tres encuentros por jugar, se convirtió, tras una victoria ante Bahréin, en el primer clasificado al Mundial más allá de los anfitriones. En unas eliminatorias que transcurrieron sin grandes sobresaltos, solo perdió frente a Australia como visitante y cuando ya había asegurado el pasaje a la Copa del Mundo.
Luego, en la ventana de amistosos de octubre, Japón consiguió uno de los triunfos más resonantes de su historia al superar 3-2 a Brasil, después de haber estado dos goles abajo. Más tarde, en noviembre, venció sin problemas a Ghana y a Bolivia. Antes, en otro cruce ante sudamericanos, rescató sobre el cierre un empate 2-2 frente a Paraguay.
Para esta edición del Mundial, la selección dirigida por Hajime Moriyasu buscará ratificar la buena imagen que dejó en Qatar 2022. Ese año, los samuráis clasificaron primeros en un difícil Grupo E junto a Alemania, España y Costa Rica. Tras aquella campaña, en la que mostraron un gran nivel incluso en los octavos de final, Japón elevó la vara de sus expectativas y, a partir de su crecimiento sostenido, está en condiciones de ilusionarse con una actuación similar o incluso mejor en la gran cita que se aproxima. Sin embargo, volvieron a quedar eliminados en octavos, instancia que nunca pudieron superar en siete mundiales.
En 2026 integrará el Grupo F junto a Países Bajos, Túnez y el ganador del repechaje UEFA entre Ucrania, Suecia, Polonia y Albania. Debutará el domingo 14 de junio ante la “Naranja Mecánica” en el Estadio Dallas; una semana más tarde se medirá con los africanos en Monterrey; y finalmente regresará a Dallas para cerrar la fase de grupos contra el europeo que avance por la repesca, el jueves 25.
Equipo y entrenador
En cuanto a sus referentes consolidados en las grandes ligas europeas, como Wataru Endo (Liverpool), Takefusa Kubo (Real Sociedad) o Hiroki Ito (Bayern Múnich), entre otros, el combinado japonés cuenta con una estructura firme y competitiva, capaz de plantarse de igual a igual frente a cualquier adversario. Más allá de su hegemonía regional, en los últimos años dejó en claro que incluso las potencias tradicionales pueden sufrir ante la intensidad y el equilibrio que exhibe en todas sus líneas.
Su principal figura es, sin discusión, Wataru Endo. El mediocampista defensivo, de 32 años, integra la rotación habitual del poderoso Liverpool, vigente campeón de la Premier League. Además, es el capitán del seleccionado y en 2026 disputará su tercera Copa del Mundo. Gracias a su lectura táctica y a su capacidad para recuperar balones, se convierte en un pilar indispensable del funcionamiento colectivo de Japón.
Mientras tanto, su joven promesa es Kota Takai. El zaguero central, de 21 años, llegó al Tottenham Hotspur de cara a la temporada 2025/26 y aparece como la figura emergente más importante de una cantera japonesa que ha sido especialmente prolífica en los últimos años. Dueño de una contextura física imponente, impone autoridad en el juego aéreo por su capacidad para cabecear en ambas áreas y también destaca por la serenidad con la que afronta partidos de alta exigencia, pese a su corta edad.
Por otra parte, Hajime Moriyasu tomó el timón del combinado nacional en julio de 2018. Como jugador fue mediocampista de la selección y del Sanfrecce Hiroshima, club al que más tarde dirigió como entrenador y con el que conquistó tres títulos de la J1 League. Tras guiar a los Samuráis Azules hasta los octavos de final en Qatar 2022, se convirtió en el primer seleccionador japonés al que se le renovó el contrato. Su flexibilidad táctica y su capacidad de gestión del grupo han sido claves para mantener la competitividad del equipo, al mismo tiempo que promovía a jóvenes talentos y supervisaba la transición generacional.
Bajo su conducción, el seleccionado asiático se apoya en la buena técnica y la dinámica natural de sus futbolistas para priorizar la posesión del balón y una presión alta que dificulta la salida limpia de los rivales. Además, transmite una fortaleza anímica contagiosa, como demostró en el Mundial 2022 al revertir resultados adversos nada menos que ante Alemania y España.
El posible once de los Samuráis Azules es: Zion Suzuki; Yukinari Sugawara, Tsuyoshi Watanabe, Hiroki Ito, Yuto Nagatomo; Ao Tanaka, Wataru Endo, Daichi Kamada; Takefusa Kubo, Takumi Minamino y Kaoru Mitoma.
