La historia de la industria cárnica uruguaya, de la innovación científica y de la conexión de Fray Bentos con el mundo volvió a cruzar fronteras. El libro LEMCO. Un coloso de la industria cárnica en Fray Bentos, Uruguay, de la investigadora Lucía Lewowicz, fue presentado en China en el marco de la reciente misión oficial encabezada por el presidente Yamandú Orsi, acompañado por una nueva edición traducida al mandarín y con prólogos del mandatario uruguayo y del presidente del Instituto Nacional de Carnes (INAC), Gastón Scayola.
La obra, publicada originalmente en 2016 por el INAC y Zona Editorial, investiga el origen y desarrollo de la Liebig’s Extract of Meat Company Limited (LEMCO), considerada “la primer transnacional de la industria cárnica que conoció la humanidad”. A través de una exhaustiva investigación documental desarrollada durante más de una década en archivos de Alemania, Bélgica, Reino Unido, Francia, Holanda, Brasil y Uruguay, la doctora Lewowicz reconstruye el nacimiento de un proyecto industrial que transformó para siempre la historia económica y tecnológica de nuestro país.
En entrevista con Diario La R, la autora Lucía Lewowicz y la editora Renée Ferraro directora de Zona Editorial reflexionaron sobre el impacto internacional que volvió a tener la obra, el respaldo institucional recibido en esta nueva edición y la vigencia de una investigación que conecta ciencia, industria, tecnología y producción ganadera en la historia del Uruguay.
Una investigación que comenzó como una “serendipia”
Durante la entrevista, Lewowicz explicó que el proyecto nació casi por casualidad durante una visita al antiguo complejo industrial de Fray Bentos. “Fue una especie de serendipia el haberme enterado de la existencia de lo que habitualmente se llama el Anglo para descubrir que el Anglo es un mal nombre en primer lugar, que no describe la historia de este gran proyecto industrial”, afirmó.
La investigadora recordó que quedó impactada al encontrar la figura del químico alemán Justus von Liebig vinculada a la historia del frigorífico, hecho que la impulsó a comenzar la investigación.
La autora subraya que el trabajo no es una investigación histórica tradicional, sino una obra centrada en la historia y filosofía de la ciencia. “Es un libro de historia de la ciencia y la tecnología, no es un libro de historia general ni nada por el estilo”, sostuvo.
En la introducción del libro, Lewowicz explica el origen de la investigación y el largo camino recorrido para acceder a archivos y documentos inéditos en distintos países. El material presentado, según detalla, “está basado en un conjunto de documentos de archivo a los que he accedido en forma exclusiva durante años de investigación”. Dando la certeza de que “la información aquí expresada es de carácter riguroso y bien documentada”.
La investigadora trabajó en instituciones como el Max Planck Institute for the History of Science de Alemania gracias a una beca de la Alexander von Humboldt Foundation. “Mi viaje se inició en Alemania, donde estuve cuatro meses estudiando alemán y otros seis meses investigando en el Instituto Max Planck de Historia de la Ciencia”, relata en la obra.
La historia detrás del nacimiento de la LEMCO
El libro reconstruye cómo el ingeniero alemán Georg Christian Giebert llegó al Río de la Plata y, tras asociarse con científicos e inversores europeos, impulsó la creación de la empresa que revolucionaría la industrialización de la carne.
“La historia comienza cuando llega al Uruguay un ingeniero alemán que trabajó muchos años en Brasil”, explicó Lewowicz. Ese ingeniero era Giebert, quien descubrió los trabajos de Justus von Liebig durante un viaje en barco y decidió trasladar la producción de extracto de carne al Uruguay.
En uno de los documentos reproducidos por el libro, fechado el 20 de octubre de 1862, Giebert escribe: “voy a instalar en Montevideo un establecimiento para fabricar el extracto de carne y obtener otros productos de origen animal”.
Finalmente, el proyecto se instaló en Fray Bentos gracias a la intervención del empresario August Hoffmann, quien convenció a Giebert de utilizar un enorme predio ubicado en el “Rincón de las Gallinas”, actual Fray Bentos. Allí nacería la Société Fray Bentos, Giebert et Compagnie, antecedente directo de la LEMCO.
“Con los tropezones y caídas propios de los comienzos, se inicia la historia de la primer transnacional de la industria cárnica que conoció la humanidad”, escribe Lewowicz.
La autora sostiene además que la empresa fue el resultado de un contexto científico y tecnológico excepcional. “La fábrica de extracto de carne no nace entonces por azar sino en el contexto preciso que podía darle origen. Empero, va a surgir en un lugar extraño, en el lejano Sur”.
El legado científico y la trazabilidad uruguaya
Uno de los aspectos que más destaca la investigación es el papel de la ciencia en el desarrollo de la industria cárnica uruguaya. Para Lewowicz, la experiencia de la LEMCO anticipó prácticas que hoy forman parte de la identidad productiva del país.
Incluso, recordó que el entonces ministro de Ganadería, Agricultura y Pesca, Tabaré Aguerre, ya había señalado en el prólogo original del libro el vínculo entre aquella experiencia industrial y los actuales sistemas de trazabilidad.
Según explicó, el científico Max von Pettenkofer aplicaba en la LEMCO controles exhaustivos sobre el ganado y los procesos productivos. “Tenían un control del ganado que entraba, venía de dónde, de cómo había cruzado los charcos (…) tenía la trazabilidad completa de las distintas camadas de extracto de carne producido”, detalla Lewowicz.
Para el actual equipo de INAC, existe una línea directa entre aquella experiencia y el presente de la ganadería uruguaya. La editora René Ferraro afirmó que “hay una continuidad entre la fábrica LEMCO en Fray Bentos —que nació asociada a la innovación, el desarrollo científico, la investigación y el desarrollo de productos— con el estado actual de la ganadería en Uruguay”.
Ferraro señaló además que los laboratorios de la LEMCO funcionaban como verdaderos centros de investigación y desarrollo adelantados a su tiempo. “Esos laboratorios del siglo XXI eran prácticamente como los laboratorios de Investigación y Desarrollo (I+D) de hoy. Es increíble, es una historia épica”.
El libro que acompañó dos misiones presidenciales: Vázquez y Orsi
La reciente presentación en China no fue la primera vez que el libro acompañó una misión presidencial uruguaya. Lewowicz recordó que la obra ya había formado parte de una visita oficial durante el gobierno de Tabaré Vázquez (2015-2020).
“No es la primera misión internacional que el libro tuvo. Esta es la segunda en realidad; la primera fue con el presidente Tabaré Vásquez en Alemania (2017) y se le entregó también a la que era la canciller en ese momento, la señora Merkel”, señaló.
La autora confesó que esas experiencias siguen sorprendiéndola. “Me llenó de orgullo también que Uruguay se vea representado, entre otras cosas, por este libro. No deja de asombrarme mucho, esa es la verdad”.
La nueva edición presentada en China incorpora una traducción al mandarín, que se suma a las ya existentes en español-inglés y alemán-inglés.
Desde la editorial y el INAC entendieron que la visita oficial de Orsi era una oportunidad estratégica para acercar la historia de la industria cárnica uruguaya al mercado chino. “Nos parecía, que la visita del presidente era una oportunidad genial para que los compradores chinos conozcan esta historia, porque enaltece al Uruguay, por toda la asociación entre ciencia, tecnología e industria ganadera”, explicó Ferraro.
La edición en chino incorporó además nuevos contenidos visuales vinculados a la relación histórica entre la LEMCO y China. “Encontramos unos cromos sobre China”, contó Ferraro, en referencia a antiguos materiales publicitarios de la empresa del siglo XIX.
Según relató, el libro fue entregado durante reuniones comerciales y encuentros empresariales. “El libro está haciendo su trabajo de promoción de nuestro país. En general, es medio silencioso. Pero bueno, tenemos algunas imágenes de momentos en que el libro salió públicamente”.
Un libro que combina historia, diseño y tecnología
Además del contenido histórico y científico, la publicación fue concebida como una experiencia visual e interactiva. La editora René Ferraro destacó especialmente el trabajo de diseño editorial y la incorporación de herramientas de realidad aumentada para acercar la investigación a nuevos públicos.
Uno de los elementos más innovadores de la obra es la reconstrucción digital en 3D de un envase original de extracto de carne perteneciente a la primera producción de la empresa. “Un descendiente de Giebert nos envió una serie de fotos tal como se las solicitamos, y con eso armamos un objeto 3D”, explicó Ferraro, al recordar el trabajo realizado junto al artista visual Fernando Foglino y el equipo de diseño de la editorial.
La propuesta editorial también incorporó ilustraciones históricas, líneas de tiempo, tipografías inspiradas en el siglo XIX y materiales gráficos originales vinculados a la LEMCO y su expansión internacional. Para Lewowicz, esa integración entre investigación y estética fue clave en la recepción de la obra. “Todas las personas a las que yo le mandé el libro, el impacto que produjo esta unión entre texto, diseño e imagen fue enorme. Estéticamente es un gran valor”, afirmó.
La publicación puede consultarse de forma gratuita a través de la página web del Instituto Nacional de Carnes (INAC) y también en el portal digital del Max Planck Institute for the History of Science de Alemania.
A una década de su primera edición, la investigación de Lewowicz continúa ampliándose y sumando nuevas traducciones, mientras la historia de la LEMCO vuelve a posicionarse como una pieza fundamental para comprender el vínculo entre ciencia, industria, innovación y desarrollo productivo en Uruguay.
SIAL Shanghái 2026
La nueva edición en mandarín del libro LEMCO. Un coloso de la industria cárnica en Fray Bentos, Uruguay acompañará a la delegación uruguaya en la feria internacional SIAL Shanghái 2026, una de las exposiciones de alimentos y bebidas más importantes de Asia, que se desarrollará del 18 al 20 de mayo.
El presidente del INAC, Gastón Scayola, destacó el valor histórico y cultural de la investigación desarrollada por la autora Lewowicz calificándola como “una investigación de primer nivel” que va a los orígenes de la ganadería y de la producción cárnica en Uruguay.
Scayola sostuvo además que el trabajo permite comprender la profundidad histórica de la producción ganadera nacional con más de 400 años de historia. A su vez, remarcó la relevancia que tuvo la instalación de la LEMCO en Fray Bentos durante la Segunda Revolución Industrial con la exportación del extracto de carne para el mundo.
Para Scayola, recuperar esa historia fortalece el vínculo de los uruguayos con su identidad productiva e invitó a ser “conscientes de que eso ayuda a comprender más nuestra cultura y a tener un mayor compromiso con esa producción y con el cuidado de la misma”.
En relación con la presencia del libro en China, subrayó la importancia estratégica del mercado asiático y el interés de ese país por las tradiciones nacionales. “Queríamos que, en China, donde se respeta la cultura y las tradiciones de cada país, sepa que Uruguay tiene 400 años de producción ganadera en su historia”, concluyó.
