En dramático desenlace, con gol de Antony en el minuto 94’ y posterior tanda de penales, Nacional logró la clasificación a la fase de grupos de la Libertadores tras derrotar al boliviano Always Ready por 2-1 y eliminarlo luego en definición por penales.
Ruben Bentancourt convirtió el penal decisivo en una tanda en la que Mejía se lució tapando uno de los remates rivales.
Nacional logró el objetivo aunque sufriendo demasiado y habiendo estado al borde de un papelón histórico.
Nacional encontró el gol rápidamente cuando Leandro Lozano a los 7′ se mandó al ataque, recibió cerca del área grande y sacó un potente remate que para el 1-0.
Era el inicio de partido ideal para encarar el resto con absoluta tranquilidad.
El equipo de Recoba intentaba manejar la pelota en la mitad de cancha de ataque, con un adversario retrasado, que acumulaba hombres y quería sostener el cero. El tricolor generaba lo mejor cuando se juntaban Jeremía Recoba con Pereira. Más allá de alguna corrida aislada de contra, no complicaba el equipo boliviano y sufría mucho con Ebere y su potencia por derecha. Carneiro metido entre los zagueros bajaba cada pelota que le llegaba, pero era la zona central el camino que más brechas aprovechables tenía.
Una falta dura de Diego Polenta a los 42′ sobre Da Silva le valió la amarilla al capitán tricolor. La visita pidió se revizara por posible roja pero sin éxito y de allí surgió un tiro libre que Terrazas remató, dio en la barrera y se fue al córner.
Pero el golpe llegó en el tiempo de adición de esa primera etapa y justificó el crecimiento del equipo del altiplano. Una pelota que banco Da Silva, la abrieron a la derecha para la descolgada de Carabalí que levantó el centro y Darlison Rodríguez, que anticipó a todos, principalmente a un distraído Báez, la tocó para vencer a Mejía y dejar todo 1-1.
Un baldazo de agua fría para los hinchas.
Para el complemento Recoba decidió mandar dos cambios, sacar a los dos amonestados, Polenta y Ginella, para el ingreso de Mateo Antoni y Ruben Bentancourt.
Cada falta, choque o pierna fuerte, era motivo para dejar correr el tiempo por parte el albirrojo, que utilizaba la misma receta que hizo valer el bolso en la altura, mientras desde afuera la molestia era evidente.
El equipo carecía de ideas y juego asociado, tirando pelotas al área una y otra vez que los zagueros restaban. Ante eso Recoba redobló la apuesta poniendo a Federico Santander (junto a Carneiro y Bentancourt, que ya estaban) por su hijo, más a Zabala para tener mejor pie en los envíos.
A los 69′ un centro de Gabriel Báez encontró la cabeza de Carneiro para conectar pero su intento se fue ancho por el palo izquierdo.
Caicedo, Medina, Vaca, se hacían fuertes para sacar cada pelota que caía desde los costados y además estaba a la espera de enganchar un contragolpe que les diera un rédito mayor.
Los minutos pasaban y Nacional cada vez se mostraba más confundido y nervioso. El rival hacía correr el reloj simulando lesiones que permitían el ingreso de la sanidad. Pero los jugadores tricolores en ningún momento encontraron la tranquilidad para jugar con inteligencia y poder quebrar la resistencia defensiva del rival.
Ni siquiera le daba para ganar y forzar tanda de penales.
Era un fracaso mayúsculo.
Era un papelón histórico.
Pero a los 93’ Zabala metió una pelota al área y Antoni puso la cabeza para el agónico 2-1 que, al menos, le permitía ir a los penales.
Ya en tanda de penales, los dos equipos convirtieron sus dos primeros remates, Mejía tapó el tercero y Carneiro puso el 3-2. Luego, convirtió Always pero Antony puso el 4-3 y quedaba un tiro para cada lado. Convirtió Terrazas para la visita y en los pies de Bentancourt quedaba la clasificación de Nacional y con un remate rastrero contra el palo le dio al tricolor la agónica clasificación.
Nacional pasó a la fase de grupos de la Libertadores y el lunes conocerá a sus rivales cuando se realice el sorteo.
NACIONAL 2-1 ALWAYS READY
(Por penales Nacional 5-4)
Gran Parque Central. Juez: Darío Herrera. Asistentes: Juan Belatti y Cristian Navarro. Cuarto árbitro: Andrés Merlos. VAR: Mauro Vigliano y Germán Delfino (jueces argentinos).
NACIONAL: Luis Mejía, Leandro Lozano, Juan Izquierdo, Diego Polenta (46′ Mateo Antoni), Gabriel Báez, Francisco Ginella (46′ Rubén Bentancourt), Lucas Sanabria, Christian Ebere (64′ Diego Zabala), Mauricio Pereyra (72′ Gastón González), Jeremía Recoba (64′ Federico Santander) y Gonzalo Carneiro. Director técnico: Álvaro Recoba. Suplentes: Ignacio Suárez, Franco Romero, Rodrigo Chagas, Alexis Castro, Christian Oliva Thiago Helguera, Antonio Galeano.
ALWAYS READY: Alain Baroja, Diego Medina, Luis Caicedo, Marcelo Suárez, Héctor Cuellar, Adalid Terrazas, Robson Matheus, Pablo Vaca, José Carabalí, Darlison Rodríguez (81′ Moisés Paniagua) y Wesley Da Silva (90+5′ Ayron Del Valle). Director técnico: Oscar Villegas. Suplentes: Enzo Rodríguez, Carlos Abastoflor, Alfredo Alanoca, Walter Flores, Matías Galindo, Julio Herrera, José Martínes, Enzo Rodríguez, Marcos Salazar, Enrique Taborga y Alexandro Zenteno.
GOLES: 6′ Leandro Lozano (N), 45+3′ Darlison Rodríguez (A), 90+4′ Mateo Antoni (N).
Expulsado: 90′ Diego Polenta (N) estando en el banco de suplentes.
….y tres palitos verdes