En 1943, a la edad de 18 años, Altman entró a las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) donde fue copiloto de un bombardero B-24 durante la Segunda Guerra Mundial. Fue durante esta época en que Altman vio las primeras luces de Hollywood y se enamoró de ellas. Desde su retiro, en 1947, Altman se mudó a Los Ángeles, California, y siguió una carrera como actor, escritor y director.
Tras varios fracasos como director de cine y dedicarse a la dirección de series televisivas, en series como «Bonanza» o «Alfred Hitchcock presenta», conoció el éxito merced a la película M*A*S*H (1970), sátira de la guerra de Corea que logró la Palma de Oro en el Festival de Cannes. A partir de aquí desarrolló una carrera ascendente que, aunque con altibajos, lo convirtió en uno de los directores estadounidenses más originales de la segunda mitad del siglo XX. Su empleo del movimiento continuo de las cámaras y el cine coral son referentes y han creado escuela.
Altman falleció en la noche del 20 de noviembre de 2006 a los 81 años en un hospital de Los Ángeles. La causa de su muerte se debió a complicaciones producto de un cáncer que padecía.
