El análisis de fósiles de dinosaurios pico de pato del tamaño de un poni procedentes de Marruecos ha revelado una conexión sorprendente entre los dinosaurios de Europa y África.
¿Cómo llegaron a Marruecos los dinosaurios pico de pato, un grupo que evolucionó en América del Norte? Al final del período Cretácico, hace 66 millones de años, los altos niveles del mar y la desintegración del supercontinente Pangea dejaron a África como un continente insular aislado. Estaba rodeada de agua por todos lados. Hace varios años, sin embargo, se encontraron en África restos de un miembro de la familia de los dinosaurios pico de pato, un grupo que evolucionó en América del Norte, lo que plantea la pregunta de cómo llegaron allí.
Ahora, un nuevo estudio publicado en Scientific Reports revela que los picos de pato no sólo lograron cruzar el mar de Tetis, sino que se volvieron muy diversos una vez que colonizaron África, con al menos tres especies que habitaban el norte de África al final del Cretácico.
Los fósiles de Marruecos revelan una nueva especie de dinosaurio pico de pato, Minqaria bata, que medía entre 3 y 4 metros de largo y pesaba unos 250 kg, aproximadamente del tamaño de un poni. Aunque el animal era pequeño según los estándares del pico de pato, los huesos del cráneo estaban muy unidos, lo que demostraba que estaba maduro. La anatomía del nuevo pico de pato se parece mucho a la de las especies europeas, lo que sugiere que nadaron o flotaron a través de varios cientos de kilómetros de aguas abiertas para colonizar el norte de África. Además, los huesos más grandes sugieren una tercera especie más grande, de unos 5 a 6 metros de largo. El nuevo dinosaurio se llama Minqaria bata (en árabe significa «pico» y «pato», respectivamente). Minqaria se parece mucho al único pico de pato africano conocido anteriormente, Ajnabia odysseus, pero la forma de las mandíbulas y los dientes es distinta, lo que demuestra que era una especie diferente y probablemente ocupaba un nicho ecológico diferente.
Estos probablemente eran animales ruidosos y vocales», dijo en un comunicado el doctor Nicholas Longrich, del Departamento de Ciencias de la Vida y el Centro Milner para la Evolución de la Universidad de Bath, quien dirigió el estudio. «Las aves modernas vocalizan para encontrar pareja o declarar territorios. Pero son especialmente vocales en bandadas: una bandada de flamencos o una colonia de pelícanos que anidan son extremadamente ruidosas y se comunican constantemente. Así que es probable que, al igual que las aves, estos picos de pato fueran animales sociales».
