En septiembre de 2016, la FIFA utilizó el VAR (árbitro asistente de video) por primera vez en un encuentro entre Italia y Francia, disputado en la ciudad portuaria de Bari. Aquel escenario marcó el inicio de una nueva era en los partidos internacionales de selecciones. Aunque este sistema nació bajo la premisa de “mínima interferencia, máximo beneficio”, su implementación generó desde el comienzo debates, críticas y cierta “dependencia” en los árbitros. Además, quedó en evidencia un punto clave: las decisiones polémicas no desaparecieron por completo.
Aun así, su uso ha avanzado de forma sostenida. La tecnología contribuye cada vez más a clarificar las decisiones arbitrales mediante mejores cámaras, distintos ángulos de toma, mejoras en el sonido y pantallas de alta resolución que permiten repeticiones con mayor nitidez. En un principio, la FIFA estableció que el VAR intervendría exclusivamente para corregir “errores claros, obvios y manifiestos” o “incidentes graves inadvertidos” en cuatro situaciones que pueden cambiar un partido: goles, decisiones de penal, tarjetas rojas directas y errores de identidad de jugadores.
En la Copa del Mundo de Rusia 2018, el VAR se utilizó por primera vez en un Mundial, en lo que fue una verdadera “prueba de fuego” para el máximo organismo del fútbol. Y, sin dudas, marcó un hito. El 14 de junio de 2018, en el partido inaugural entre Rusia y Arabia Saudita (5-0), se registró el primer encuentro mundialista con asistencia de videoarbitraje. A partir de entonces, el VAR se convirtió en uno de los grandes temas de conversación y el fútbol cambió para siempre.
Tras la finalización del torneo, la FIFA reveló que, durante los 64 partidos disputados, se revisaron hasta 455 incidencias de juego con ayuda de la tecnología, lo que equivale a un promedio de 7,1 acciones por encuentro. Una de las decisiones más controvertidas fue el penal sancionado en la final entre Francia y Croacia, cuando el árbitro Néstor Pitana, tras revisar la jugada, determinó una mano dentro del área por parte de un jugador croata.
Otro caso emblemático se dio en el Corea del Sur vs. Alemania, cuando el VAR validó un gol inicialmente anulado por fuera de juego, que terminó sentenciando la eliminación de la entonces campeona del mundo en la fase de grupos. Asimismo, en el Brasil vs. Costa Rica, el árbitro había señalado un penal sobre Neymar, pero tras la revisión en el monitor rectificó su decisión al considerar que el jugador había simulado la caída.
A pesar de las críticas previas al torneo, el entonces presidente de la FIFA, Gianni Infantino, se mostró conforme con el funcionamiento del VAR, al que calificó como un hecho histórico en las Copas del Mundo.
Mundial de Qatar 2022
En el Mundial de Qatar 2022, el VAR volvió a tener un papel protagónico, especialmente por la introducción de la tecnología semiautomatizada para detectar el fuera de juego. Este sistema utilizó 12 cámaras especializadas y un sensor dentro del balón, lo que permitió reducir drásticamente el tiempo de decisión en este tipo de jugadas.
Durante el torneo se registraron 27 intervenciones del VAR: 25 decisiones modificadas y dos que fueron ratificadas por el árbitro tras revisar el monitor. Esto supuso un aumento respecto a Rusia 2018 (17 modificaciones y tres ratificaciones), aunque las cifras por sí solas no reflejan toda la dimensión del impacto.
En Qatar, el VAR tuvo una intensa participación en la fase de grupos: hubo más intervenciones en esta etapa que en todo el Mundial anterior. Sin embargo, en las rondas eliminatorias la incidencia disminuyó, con solo dos decisiones revertidas: los penales sancionados a favor de Francia ante Polonia en octavos de final y de Inglaterra en cuartos.
Una de las jugadas más recordadas tuvo como protagonista a Uruguay. La selección celeste reclamó un penal cuando el VAR llamó al árbitro para revisar una posible falta de Daniel Amartey sobre Darwin Núñez. Sin embargo, el juez mantuvo su decisión inicial de no sancionar la infracción. Finalmente, Uruguay ganó el partido 2-0.
Otro encuentro donde el VAR fue determinante fue el Argentina 1 – Arabia Saudita 2. La albiceleste se vio sorprendida no solo por el planteo rival, sino también por las decisiones arbitrales: tres goles fueron anulados por fuera de juego mediante la intervención del VAR en un lapso de apenas 14 minutos durante el primer tiempo.
En las dos últimas ediciones mundialistas, el debate se centró en si la tecnología mejoraba la precisión o si, por el contrario, interrumpía en exceso el ritmo del juego. Una postura favorable fue la del histórico árbitro italiano Pierluigi Collina, asesor de la FIFA, quien calificó la experiencia en Rusia 2018 como un “éxito rotundo”. Según sus datos, la precisión de las decisiones arbitrales aumentó del 95% al 99,3%, eliminando los errores “escandalosos”.
Por otro lado, exjugadores y periodistas cuestionaron la pérdida de la “espontaneidad” en el grito de gol. Argumentaron que el fútbol corría el riesgo de convertirse en un deporte con “interrupciones constantes”, similar al fútbol americano. Para 2022, el debate evolucionó: ya no se discutía la existencia del VAR, sino su aplicación. Especialmente con el fuera de juego semiautomatizado, criticado por sancionar posiciones milimétricas, como una “uña”, que pueden perjudicar al atacante y afectar la dinámica del juego.
Mundial 2026
De cara al Mundial 2026, la International Football Association Board (IFAB) anunció el respaldo a una serie de modificaciones en el reglamento con el objetivo de mejorar el flujo de los partidos y limitar las interrupciones.
Entre los cambios más destacados, el VAR podrá intervenir en jugadas relacionadas con segundas tarjetas amarillas, tanto para confirmar una expulsión como para anularla, y en decisiones vinculadas a tiros de esquina, siempre que la revisión no afecte la continuidad del juego.
