Su debut fue el 14 de septiembre de 1974 venciendo por decisión a Christian Roos y luego de varias peleas fue considerado como rival para el entonces campeón Muhammad Ali, venciendo a oponentes como Ron Stander, Randy Stephens y Pierre Fourie. Fue campeón nacional sudafricano al vencer a Kallie Knoetze por decisión unánime, y su primera victora por knockout fuera de Sudáfrica fue ante el excampeón de peso pesado Leon Spinks.
Coetzee fue el primer boxeador africano en tener una pelea titular a nivel de peso pesado ante John Tate en Pretoria por el título de la Asociación Mundial de Boxeo que dejó vacante Muhammad Ali. Tate ganó la pelea por decisión en 15 asaltos. Coetzee fue un gran opositor al apartheid por oponese a ue la audiencia para las peleas también fuera para blancos y para negros hasta que en 1977 se legalizaran las peleas mixtas de razas, desapareciendo el sistema de blancos y negros de los títulos de las carteleras.
En 1980 tendría una segunda oportunidad por el título de la Asociación Mundial de Boxeo, esta vez ante Mike Weaver, perdiendo por knockout por primera vez en su carrera en el 13° asalto, una pelea que no pudo terminar luego de terner dominado a su rival en los primeraos ocho asaltos. Posteriormente ganó cinco de las siguientes seis peleas, obtuvo una oportunidad por el título del Consejo Mundial de Boxeo ante Pinklon Thomas, terminando la pelea en empate.
El 23 de septiembre de 1983 tuvo una tercera oportunidad por el título de peso pesado de la Asociación Mundial de Boxeo ante Michael Dokes en Richfield, Ohio, logrando la victoria por knockout en el décimo asalto y ser el primer africano y primer caucásico en 23 años en ser campeón mundial de peso pesado,2 pero el golpe con el que ganó la pelea le rompió la mano y necesitó de una cirugía cinco días después en la Ciudad de Nueva York.
Perdería el título ante el campeón de la Federación Internacional de Boxeo Greg Page en una polémica pelea de reunificación de títulos donde se le dio la victoria por knockout a Page en el octavo asalto, pero la pelea era de más asaltos, algo que la esquina de Coetzee reclamó al final y demandó una revancha.
Coetzee logró el cinturón de campeón de la AMB (Asociación Mundial de Boxeo) en la categoría reina en 1983, batiendo por nocáut (KO) al estadounidense Michael Dokes en el décimo asalto en Richfield (Ohio, Estados Unidos). Luego perdió en la defensa de su título, de manera controvertida, un año después ante otro púgil estadounidense, Greg Page.
Ese combate, organizado en Sun City (Sudáfrica), fue detenido después de que los tres minutos previstos del octavo asalto hubieran terminado. El cronometrador oficial había olvidado hacer sonar la campana.
Coetzee desafió las leyes del apartheid combatiendo contra boxeadores no blancos ante multitudes multirraciales. Se reunió con Mandela en varias ocasiones después de la liberación del simbólico líder. “En prisión, él escuchaba los comentarios radiofónicos de algunos de mis combates”, contó Coetzee a los periodistas después de una reunión con Mandela, que se convirtió en el primer presidente elegido democráticamente en Sudáfrica, en 1994.
En la Sudáfrica de los años 1980, marcada por la segregación racial, Gerrie Coetzee, nacido en una periferia obrera del este de Johannesburgo, era percibido como el representante de todas las razas del país.
“Estoy orgulloso de que los sudafricanos negros, mestizos y blancos me acepten como su campeón”, declaró.
