Gladys Mae West, matemática, científica de datos y pionera en el desarrollo del Sistema de Posicionamiento Global (GPS) falleció a los 95 años. rodeada de su familia. Su hija Carolyn West Oglesby confirmó que partió en paz.
A pesar de las barreras raciales y económicas, destacó en sus estudios y ganó una beca para asistir a la Virginia State University, una universidad históricamente negra, donde obtuvo su licenciatura y maestría en matemáticas. En 1956 ingresó al Centro de Armas de la Armada de Estados Unidos en Dahlgren, Virginia, como programadora matemática. West se especializó en el análisis de datos satelitales y en el modelado geodésico.
Durante las décadas de 1960 y 1970, West lideró proyectos para crear un modelo extremadamente preciso del geoide terrestre, la forma irregular de la Tierra, influida por la gravedad y la topografía. Utilizando observaciones de satélites y cálculos matemáticos avanzados, ella y su equipo desarrollaron algoritmos y procesaron enormes volúmenes de datos para mapear las variaciones en la gravedad y la forma del planeta.
Este modelo fue esencial para el Navy Navigation Satellite System (predecesor del GPS) y luego para el sistema GPS del Departamento de Defensa de EE.UU., lanzado oficialmente en la década de 1970 y abierto al uso civil en los 80 y 90. Sin su trabajo en la determinación precisa del geoide, las señales de los satélites no podrían traducirse en coordenadas fiables en la superficie terrestre. Hoy, el GPS está en miles de millones de dispositivos como teléfonos, autos, aviones, agricultura de precisión, rescates y más. A pesar de su contribución monumental, West permaneció casi desconocida durante gran parte de su carrera. Solo en los últimos años de su vida, especialmente después de su jubilación en 1998, su historia comenzó a ser reconocida ampliamente.
