Los primeros cazadores-recolectores de la Edad de Piedra en el sur de África ya seleccionaban el material más adecuado disponible para herramientas de piedra y puntas de lanza hace más de 60.000 años.
Un estudio dirigido por el Dr. Patrick Schmidt de la sección de Prehistoria Temprana y Ecología Cuaternaria de la Universidad de Tubinga, utilizaron un modelo especialmente desarrollado para probar la fuerza necesaria para desprender pedazos de las diversas rocas que se utilizaron para fabricar herramientas con bordes afilados en Diepkloof Rock Shelter, un sitio a unos 150 kilómetros al norte de Ciudad del Cabo. El estudio ha sido publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
Durante el período más largo de la historia de la humanidad, la piedra fue la materia prima más importante para la fabricación de herramientas. «Las piedras se cortaban o cortaban en escamas para fabricar herramientas como cuchillos y raspadores», dice Schmidt en un comunicado. La Edad de Piedra comenzó hace unos 2,6 millones de años y no terminó hasta el año 2000 a.C., según la región. El primer paso en la producción de herramientas fue la recolección de piedras específicas.
En colaboración con un equipo de geociencias y del Centro de Competencia Arqueometría de Baden-Wurtemberg de la Universidad de Tubinga y de la Universidad de Aix-Marsella, Schmidt investigó cómo los primeros humanos empezaron a seleccionar cuidadosamente su materia prima.
El equipo de investigación llevó a cabo su estudio en uno de los sitios más importantes de la Edad de Piedra Media, el refugio rocoso Diepkloof en la provincia sudafricana del Cabo Occidental. Es conocido por algunas de las primeras evidencias del uso de símbolos por parte de los humanos: cáscaras de huevos de avestruz de aproximadamente 60.000 años de antigüedad, decoradas con patrones y utilizadas como recipientes de agua. «Investigamos qué rocas se utilizaron para las herramientas y puntas de lanza encontradas allí. Entre ellas se encuentran cuarcita, sicreta y una roca llamada hornfels», afirma Schmidt. «Obtuvimos trozos de la misma roca de los alrededores y analizamos sus propiedades mecánicas».
