Juan Zorrilla de San Martín nació en Montevideo en 1855 y falleció en 1931, en su trayectoria se desempeñó como diputado, ministro plenipotenciario ante España y Portugal, y también un periodista perseguido por sus ideas políticas.Es reconocido como una de las figuras centrales de la literatura uruguaya. Sus primeros estudios los realizó con los jesuitas de Santa Fe y con los padres bayoneses de su ciudad natal entre 1865 y 1873. Luego continuó su formación universitaria en Chile, donde en 1877 se licenció en Leyes y Ciencias Políticas. Al año siguiente se trasladó a Montevideo para ocupar el cargo de juez.
En 1880 obtuvo una cátedra de Literatura en la universidad, pero fue destituido. Sufrió persecución del gobierno encabezado por el general Máximo Santos debido a sus ideas políticas y a sus campañas periodísticas. Por ello emigró a Buenos Aires, donde participó en los preparativos de la revolución del Quebracho de 1886, más tarde crónica de Javier de Viana.
Antes de su exilio, Zorrilla de San Martín había contraído matrimonio con Elvira Blanco, quien fallecería en 1887. También fundó y dirigió el periódico católico El Bien Público (1878), en cuyas páginas se criticaba la política de Latorre. Entre 1887 y 1890 fue diputado y un año después fue nombrado ministro plenipotenciario ante España y Portugal. En 1894 pasó a París y en 1897 a la Santa Sede. Ese mismo año fue destituido, regresó a Montevideo, retomó la dirección de El Bien Público y ocupó una cátedra de Derecho Internacional. Desde 1905 fue delegado del gobierno en el Departamento de Emisión del Banco de la República. En 1907 enviudó de su segunda esposa, dejando trece hijos, cinco del primer matrimonio.
Su producción literaria se inició entre 1874 y 1877 con la publicación de versos y leyendas en la revista chilena La Estrella de Chile y con su primer libro de poemas, Notas de un himno (1877). Obtuvo reconocimiento con La Leyenda Patria (1879), escrita para un concurso de exaltación patriótica, aunque fue excluida por su excesiva extensión. Sin embargo, su obra cumbre es Tabaré, un extenso poema cuya composición le llevó casi diez años y fue publicado en París en 1888.
En Tabaré, poema impregnado de un intenso lirismo y un tono elegíaco, recrea la figura de un mestizo, hijo de un cacique charrúa y de la cautiva española Magdalena. El protagonista encarna los rasgos del héroe romántico: soledad, sentimentalismo, desdicha y nobleza. La influencia de Gustavo Adolfo Bécquer se deja sentir en la versificación, compuesta en su mayor parte por cuartetos de versos endecasílabos y heptasílabos. La naturaleza -con su exotismo paisajístico y su fauna- realza el contenido del texto. Las luchas entre indios y españoles le otorgan ese carácter de epopeya nacional.
A partir de Tabaré, Zorrilla de San Martín escribió solo en prosa. Entre sus títulos posteriores se encuentran Resonancias del camino (1894), Huerto cerrado (1910), El sermón de la paz (1924) y El libro de Ruth (1928). También escribió por encargo del gobierno La epopeya de Artigas (1910), una narración de los tiempos heroicos de Uruguay en la que la figura de José Gervasio Artigas, fundador de la nacionalidad uruguaya, adquiere el máximo valor y admiración por parte del autor.
Juan Zorrilla de San Martín murió en 1931, dejando una huella indeleble en la literatura uruguaya. Su poesía romántica y su defensa de los valores patrios lo consagran como uno de los escritores más importantes del país. Asimismo, termina de encumbrarse como uno de los más importantes creadores de la identidad nacional. Juan Zorrilla de San Martin, denominado “Poeta de la Patria”, en la actualidad, su obra sigue siendo estudiada y leída, y su nombre está presente en calles, escuelas y espacios culturales de Uruguay.
