Los riñones son dos órganos con forma de frijol, cada uno aproximadamente del tamaño de un puño, situados justo debajo de la caja torácica, uno a cada lado de la columna vertebral. Su función principal es filtrar la sangre para eliminar los desechos y el exceso de agua, que luego se convierten en orina. Esta orina viaja desde los riñones hasta la vejiga a través de dos tubos llamados uréteres, donde se almacena hasta ser expulsada. Los riñones, los uréteres y la vejiga forman parte del tracto urinario.
Más allá de esta tarea de filtrado, los riñones desempeñan un papel vital en el equilibrio del cuerpo. Eliminan el ácido que producen las células y mantienen niveles adecuados de agua, sales y minerales como sodio, calcio, fósforo y potasio en la sangre. Sin ese equilibrio, los nervios, los músculos y otros tejidos no funcionarían con normalidad. Además, los riñones producen hormonas que ayudan a controlar la presión arterial, a generar glóbulos rojos y a mantener los huesos fuertes y saludables.
Cada riñón contiene aproximadamente un millón de unidades de filtración llamadas nefronas. Cada nefrona está compuesta por un filtro, denominado glomérulo, y un túbulo. El proceso de filtración se desarrolla en dos pasos: primero, el glomérulo filtra la sangre; luego, el túbulo devuelve a la sangre las sustancias que el cuerpo necesita y elimina los desechos.
Sus paredes finas permiten que las moléculas pequeñas, los desechos y el agua pasen al túbulo, mientras que las proteínas y las células sanguíneas permanecen en el vaso sanguíneo. A medida que el líquido filtrado avanza por el túbulo, un vaso sanguíneo cercano reabsorbe el 99 por ciento del agua, junto con minerales y nutrientes esenciales. El túbulo también ayuda a eliminar el exceso de ácido de la sangre. El líquido restante y los desechos se convierten en orina.
La sangre llega al riñón a través de la arteria renal, que se ramifica en vasos cada vez más pequeños hasta alcanzar las nefronas. Una vez filtrada, la sangre sale del riñón por la vena renal. Los riñones procesan la sangre muchas veces al día. En solo 24 horas, filtran alrededor de 150 cuartos de galón de sangre. De ese volumen, la mayor parte del agua y las sustancias filtradas son reabsorbidas por los túbulos, y solo entre uno y dos cuartos de galón se convierten en orina.
Cuidar la salud renal es fundamental. El insomnio crónico, por ejemplo, se ha relacionado con un mayor riesgo de pérdida de función renal, por lo que dormir lo suficiente es un primer paso. También conviene prestar atención al corazón, ya que todo lo que lo perjudica (sedentarismo, tabaquismo) también daña los riñones.
El consumo de ciertos fármacos, como los antiinflamatorios no esteroideos (ibuprofeno), antibióticos o medicamentos contra la acidez, puede resultar tóxico para estos órganos si se toman sin prescripción. Mantener un peso adecuado es otra medida clave, porque la obesidad favorece la diabetes y la hipertensión, dos factores que afectan directamente a los riñones. Alimentos como las uvas y el brócoli, ricos en kaempferol, contribuyen a la regeneración celular y protegen la salud renal.
Las enfermedades renales más frecuentes incluyen la enfermedad renal crónica, el cáncer de riñón, la insuficiencia renal aguda, los cálculos renales, la nefropatía diabética, la glomerulonefritis, la poliquistosis renal, la pielonefritis, la glomeruloesclerosis focal y segmentaria, el síndrome nefrótico y la enfermedad de Berger. Cada una de estas afecciones afecta el correcto funcionamiento de los riñones y requiere atención médica especializada. Por eso, ante cualquier molestia o síntoma relacionado con estos órganos, es fundamental acudir a un profesional de la salud.
