El Mundial de fútbol ha sido, desde sus orígenes, un evento en constante evolución. Sin embargo, pocas ediciones marcaron un quiebre tan evidente como el paso del torneo disputado en Qatar en 2022 al que se celebrará en 2026 en Estados Unidos, México y Canadá. No se trata solo de un cambio de sede: lo que está en juego es una transformación estructural, logística e incluso conceptual de uno de los eventos más importantes del deporte a nivel global.
Qatar 2022 fue, en muchos sentidos, un Mundial atípico. Por primera vez en la historia, el torneo se disputó entre noviembre y diciembre, rompiendo con la tradición de jugarse a mitad de año. La decisión respondió a las altas temperaturas del verano en el país árabe, que hacían inviable la competencia en condiciones normales. Para adaptarse, se modificaron los calendarios de las principales ligas del mundo, alterando el ritmo habitual del fútbol profesional y generando un paréntesis inédito en la temporada europea.
En contraste, el Mundial de 2026 marcará el regreso al calendario tradicional, con partidos entre junio y julio. Este retorno supone una cierta normalidad para ligas y clubes, pero también implica enfrentar condiciones climáticas mucho más diversas en un territorio considerablemente amplio, donde el calor extremo en algunas ciudades podría convertirse en un factor determinante tanto para el juego como para la recuperación de los futbolistas.
El Mundial de 2026, además, será el más extenso de la historia. Por primera vez se disputará en tres países y en 16 ciudades distintas, el mayor número de sedes en una Copa del Mundo. Las distancias entre algunas de ellas superan los miles de kilómetros, lo que introduce un desafío logístico sin precedentes. Habrá vuelos constantes, cambios de huso horario y una planificación mucho más exigente tanto para las selecciones como para los aficionados. Lo que en Qatar se resolvía en trayectos de minutos, en 2026 puede implicar horas de viaje.
Edición con más participantes
El crecimiento del torneo también se refleja en el número de participantes. Qatar 2022 contó con 32 selecciones, el formato vigente desde Francia 1998. A partir de 2026, la cifra aumentará a 48 equipos, lo que representa una expansión del 50%. Esta modificación responde a la intención de incluir a más países y mercados, ampliando la representatividad global del fútbol y reforzando su alcance internacional.
Sin embargo, este aumento implica cambios profundos en la competencia. El número de partidos pasará de 64 a 104, convirtiendo a la próxima Copa del Mundo en la más extensa tanto en duración como en cantidad de encuentros. El nuevo formato contempla 12 grupos de cuatro equipos y una fase eliminatoria más amplia. Para algunos especialistas, esta ampliación puede enriquecer la diversidad del torneo; para otros, abre interrogantes sobre el nivel competitivo, especialmente en la fase inicial.
Para algunas voces, la ampliación representa una oportunidad para democratizar el fútbol y dar lugar a selecciones que históricamente han quedado fuera de la élite. En el caso de Sudamérica, por ejemplo, el aumento de cupos permitirá que más equipos accedan de forma directa a la Copa del Mundo, lo que podría modificar el mapa competitivo de la región y abrir el juego a nuevas historias.
Al mismo tiempo, el incremento de partidos plantea dudas sobre la carga física de los futbolistas. En un calendario ya exigente, sumar más encuentros de alta intensidad podría aumentar el riesgo de lesiones y afectar el rendimiento. El desgaste físico, sumado a los largos viajes entre sedes, introduce una variable que no estuvo presente en Qatar, donde la cercanía entre estadios facilitaba la recuperación y reducía los tiempos de traslado.
Otra de las diferencias más notorias aparece en la infraestructura. Qatar invirtió miles de millones de dólares en la construcción de estadios y obras asociadas. Siete de los ocho recintos utilizados fueron edificados específicamente para el torneo, incorporando tecnologías avanzadas como sistemas de climatización para combatir el calor y garantizar condiciones óptimas de juego.
En contraste, el Mundial de 2026 se apoyará en estadios ya existentes, muchos de ellos utilizados en ligas profesionales de Estados Unidos, como la NFL o la MLS. Este enfoque reduce la necesidad de nuevas construcciones y plantea un modelo más eficiente en términos de infraestructura, aunque no necesariamente en impacto ambiental total.
En este último aspecto, ambos torneos han estado bajo observación. Qatar fue cuestionado por el alto consumo energético y las emisiones asociadas a la construcción de estadios y al uso de aire acondicionado. En 2026, si bien se reduce la obra nueva, el foco estará puesto en el transporte, debido a las largas distancias que deberán recorrer equipos, delegaciones y aficionados a lo largo del continente.
La experiencia del espectador también cambiará de forma significativa. En Qatar, la cercanía entre sedes permitió una vivencia concentrada, con hinchas que incluso lograron asistir a más de un partido en el mismo día. El Mundial se vivía en un solo entorno, con una atmósfera compartida y continua.
En 2026, en cambio, la experiencia será más dispersa y diversa. El torneo se desplegará a lo largo de tres países con identidades diferentes. Estados Unidos aportará su infraestructura y capacidad organizativa, México su tradición futbolera y la intensidad de su público, y Canadá una plaza en crecimiento dentro del deporte. Para los aficionados, esto implicará un recorrido más amplio, pero también más fragmentado.
Este carácter multinacional convierte al torneo en una vitrina global aún más extensa, aunque también diluye la idea de un Mundial concentrado en una única sede. Será, en esencia, un evento compartido, con organización distribuida y múltiples escenarios, donde la identidad del torneo se construirá a partir de la diversidad.
La evolución del Mundial refleja, en última instancia, los cambios del fútbol moderno. De un torneo compacto, casi experimental en su logística como el de Qatar, se pasará a una competencia masiva, pensada para maximizar audiencias, ingresos y alcance global. El crecimiento es evidente, pero también lo es el desafío.
Porque en un Mundial cada vez más grande, la pregunta ya no es sólo cuántos equipos participan, sino cómo sostener la competitividad, la emoción y la identidad de un torneo que, en su búsqueda por expandirse, no puede permitirse perder su esencia.
