En la era digital, las redes sociales prometen conectar a las personas como nunca antes. Sin embargo, un nuevo estudio de gran escala pone en evidencia un efecto paradójico. Cuanto más tiempo se pasa en ellas de forma intensiva, mayor es el riesgo de experimentar soledad y síntomas relacionados con la depresión.
El uso excesivo de redes sociales está asociado con un mayor riesgo de soledad y problemas de salud mental en los jóvenes universitarios, según un estudio reciente publicado en el Journal of American College Health. Un análisis de casi 65.000 estudiantes en Estados Unidos revela que pasar más de 2 horas diarias un equivalente a 16 horas semanales o más en plataformas como Instagram, TikTok o Facebook aumenta significativamente las probabilidades de sentirse solo, con incrementos que llegan hasta un 38-40% en los usuarios más intensivos.
Publicado en el Journal of American College Health, este trabajo analizó datos de la Encuesta Nacional de Salud Universitaria de la Asociación Americana de Salud Universitaria (ACHA-NCHA) correspondiente a 2022-2023. La muestra incluyó a 64.988 estudiantes universitarios de pregrado, de entre 18 y 24 años, de más de 120 instituciones en Estados Unidos.
Los resultados son contundentes. Más del 54% de los estudiantes reportaron sentirse solos (medido con la escala UCLA de 3 ítems, donde puntuaciones altas indican soledad positiva). Alrededor del 13% de ellos usaban redes sociales de manera excesiva, definida como 16 horas o más por semana (lo que equivale a al menos 2 horas diarias en promedio).
Los investigadores aplicaron regresiones logísticas ajustadas por variables como edad, género, etnia, curso académico y otros factores. Comparados con quienes no usaban redes sociales en absoluto (0 horas semanales), los resultados mostraron un aumento progresivo en las probabilidades de soledad. De 16-20 horas/semana un 19% más probabilidades, de 21-25 horas/semana 23% más, de 26-30 horas/semana un 34% más y de 30 horas o más/semana, 38% más.
Esto confirma una relación dosis-respuesta ya que a mayor tiempo en redes, mayor riesgo. Los autores destacan que este patrón se mantiene incluso después de controlar confusores, lo que refuerza la asociación entre el uso excesivo y la soledad.
¿Por qué ocurre esto?. Las redes sociales fomentan comparaciones constantes, el famoso «highlight reel» donde todos muestran su mejor versión, generan FOMO o sea miedo a perderse algo y a menudo sustituyen interacciones reales por likes y comentarios superficiales. Estudios previos ya habían ligado el uso problemático de pantallas con depresión, ansiedad y aislamiento social, pero este trabajo destaca específicamente la soledad en universitarios, un grupo vulnerable por el estrés académico, la transición a la independencia y la pandemia reciente que aceleró el uso digital.
Aunque el estudio se centra en soledad y menciona vínculos conocidos con depresión y ansiedad, los hallazgos encajan en un panorama más amplio. Organizaciones como la OMS y el Cirujano General de EE.UU. han alertado sobre cómo más de 3 horas diarias en redes duplican el riesgo de síntomas depresivos en adolescentes y jóvenes. En este caso, incluso 2 horas diarias ya marcan una diferencia significativa.
Los expertos recomiendan intervenciones prácticas. Establecer límites de tiempo, las apps como Screen Time o Freedom ayudan, priorizar actividades offline como deportes, clubes universitarios y encuentros cara a cara. Reducir el tiempo en redes a 30 minutos diarios ha mostrado en otros estudios mejoras en ansiedad, depresión y soledad.
