La giardiasis es una infección intestinal causada por un parásito microscópico llamado Giardia duodenalis. Esta enfermedad se caracteriza por cólicos estomacales, hinchazón abdominal, náuseas y episodios de diarrea acuosa. El parásito se encuentra en todo el mundo, pero es más frecuente en zonas con higiene deficiente y fuentes de agua contaminada.Como todo parásito, vive sobre un hospedador o dentro de este (ya sea una persona o un animal) alimentándose de él o a sus expensas. Es preciso conocer que la Giardia posee una capa externa protectora llamada quiste, que le permite sobrevivir fuera del cuerpo humano entre semanas y meses. Principalmente en tierra o agua. Además, dicha estructura también la protege contra desinfectantes como el cloro, lo que explica su resistencia en piscinas o sistemas de agua tratada.
En este caso, el ciclo de vida del parásito comienza cuando una persona ingiere los quistes presentes en agua, alimentos, superficies u objetos contaminados. Una vez en el intestino delgado, el parásito pierde su capa protectora y se divide en dos, y así comienza a multiplicarse y a absorber nutrientes del hospedador. Luego, los nuevos parásitos avanzan hacia el intestino grueso, donde recuperan su capa externa y son eliminados del cuerpo a través de las heces. De esta forma, la Giardia presente en la materia fecal puede propagarse a otras personas y enfermarse. La Giardia se propaga con facilidad, y basta con tragar unos pocos microbios para enfermarse.
Dado que el parásito se encuentra en las heces de personas o animales infectados, cualquier elemento contaminado con materia fecal puede potencialmente transmitirlo. Las formas más comunes de contagio incluyen estar expuesto a un miembro de la familia con giardiasis, tomar agua de lagos, pozos o arroyos donde animales como ratas almizcleras, o animales domésticos, han dejado sus desechos. Otro factor (de los más comunes) es la ingesta de alimentos crudos o mal cocidos que hayan estado contaminados con el parásito.
Por otro lado si tiene contacto personal directo en guarderías, clínicas de convalecencia o asilos de ancianos con personas infectadas con el parásito. Así como las relaciones sexuales sin protección, especificamente el sexo anal. Además, tocar superficies contaminadas como manijas de baños o juguetes. Y por último la manipulación de animales infectados o sus entornos. Cualquier persona puede contraer la infección, aunque los niños se enferman con mayor frecuencia que los adultos.
Los especialistas refieren que algunas personas infectadas nunca desarrollan signos ni síntomas, pero igualmente tienen el parásito y pueden contagiar a otras a través de sus heces. Por otro lado, quienes sí presentan síntomas suelen manifestarse entre una y tres semanas después de la exposición. Dentro de la sintomatología o signos característicos se incluyen diarrea líquida, a veces con olor desagradable, que puede alternar con heces blandas y grasosas. A esto se le suma, fatiga, cólicos estomacales e hinchazón, gases; náuseas y pérdida de peso.
La infección por Giardia es una de las causas más frecuentes de enfermedades transmitidas por agua, y los parásitos se encuentran tanto en lagos y arroyos de zonas rurales como en suministros públicos, piscinas, jacuzzis y pozos. Los síntomas de la giardiasis suelen durar entre dos y seis semanas. Sin embargo, es posible que algunas personas experimenten problemas intestinales durante mucho más tiempo, incluso después de que los parásitos hayan desaparecido del organismo. Existen varios medicamentos efectivos contra la Giardia, aunque no todas las personas responden a ellos de la misma manera. La prevención es la mejor forma de cuidarnos. Sin embargo es necesario tomar medidas como mantener una higiene adecuada y consumir agua segura para evitar el contagio.
