Jim Whittaker, el legendario montañista estadounidense que el 1 de mayo de 1963 se convirtió en el primer ciudadano de su país en alcanzar la cima del Monte Everest, falelció a los 97 años.
Conocido como “Big Jim” por su imponente estatura de 1,96 metros, Whittaker logró uno de los hitos más importantes en la historia del alpinismo mundial. Apenas una década después de que Edmund Hillary y Tenzing Norgay completaran el primer ascenso confirmado al Everest en 1953, Whittaker y su compañero sherpa Nawang Gombu llegaron a la cumbre en una expedición estadounidense. En ese momento, menos de diez personas en la historia habían logrado esa hazaña. Ellos fueron el décimo y undécimo escalador conocido en pisar la cima más alta del planeta, y la única expedición que lo consiguió esa temporada.
Además de su proeza en el Himalaya, intentó sin éxito la cima del K2 (la segunda montaña más alta del mundo) en 1975, liderando una expedición estadounidense.
Su influencia trascendió las cumbres. Whittaker fue el primer empleado a tiempo completo de REI (Recreational Equipment Inc.), la emblemática cooperativa de equipamiento para actividades al aire libre, y luego ocupó los cargos de presidente y CEO. Su liderazgo ayudó a popularizar el montañismo y las actividades outdoor a nivel global, contribuyendo a la “fiebre” por la escalada que persiste hasta hoy. Al regresar del Everest en 1963, fue recibido como un héroe nacional. Apareció en las portadas de revistas como National Geographic y Life, y recibió la Hubbard Medal el mayor honor de la National Geographic Society de manos del presidente John F. Kennedy en la Casa Blanca.
