Richard A. Tapia, destacado matemático estadounidense, profesor emérito de la Universidad Rice y ferviente defensor de la inclusión de minorías en las ciencias, falleció a los 87 años. Hijo de inmigrantes mexicanos, Tapia fue el primero de su familia en asistir a la universidad. Se graduó en la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), donde obtuvo su licenciatura, maestría y doctorado en Matemáticas. En 1970 se incorporó a Rice University como profesor asistente, convirtiéndose en uno de los primeros profesores de color en la institución. Allí ascendió hasta convertirse en University Professor y ocupar la Cátedra Maxfield y Oshman en Ingeniería.
Tapia es reconocido por sus aportes fundamentales en teoría de optimización y análisis numérico, áreas en las que publicó numerosos trabajos influyentes. Sin embargo, su mayor impacto quizá provino de su incansable labor como mentor y promotor de la diversidad en los campos STEM (Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas).
A lo largo de su carrera, Tapia dirigió a más de 30 estudiantes de doctorado y ayudó a cientos de jóvenes de grupos subrepresentados, especialmente latinos, afroamericanos y mujeres, a alcanzar carreras exitosas en matemáticas e ingeniería. Fundó y dirigió el Tapia Center for Excellence and Equity in Education en Rice, y la conferencia anual “Richard Tapia Celebration of Diversity in Computing” lleva su nombre como tributo a su compromiso.
Entre sus numerosos reconocimientos destacan la Medalla Nacional de Ciencia, el mayor honor otorgado por el gobierno de Estados Unidos a científicos e ingenieros y la elección como miembro de la Academia Nacional de Ingeniería (fue el primer hispano en recibirla).
