La exposición a este virus es extremadamente frecuente. La mayoría de las personas sexualmente activas contraen el VPH en algún momento, generalmente poco después de iniciar su vida sexual. En la mayoría de los casos, el sistema inmunitario logra controlar la infección, que desaparece por sí sola sin causar problemas de salud. Aunque en ciertas circunstancias requiere tratamiento médico. Los VPH de transmisión sexual se dividen en dos categorías bajo riesgo y alto riesgo. Lo cual determina las posibles consecuencias para la salud.
El VPH de bajo riesgo puede provocar la aparición de verrugas en los genitales, el ano, la boca o la garganta, así como en las zonas circundantes. Por otro lado, el VPH de alto riesgo representa una amenaza mayor. En ocasiones, estas infecciones pueden persistir en el cuello uterino, la parte baja del útero, durante largos períodos, incluso años. Esta persistencia puede inducir cambios celulares que, de no ser detectados y tratados a tiempo, tienen el potencial de empeorar progresivamente. Para posteriormente convertirse en cáncer.
Asimismo, la relación entre el VPH de alto riesgo y el desarrollo de diversos tipos de cáncer está sólidamente establecida. Entre las patologías oncológicas que puede causar se incluyen el cáncer de cuello uterino, el cáncer anal, el cáncer orofaríngeo (un tipo de cáncer de cabeza y cuello también conocido como cáncer de garganta), el cáncer de vulva, el cáncer vaginal y el cáncer de pene. La sintomatología de las infecciones por VPH es variable y, en muchos casos, inexistente.
Algunas personas desarrollan verrugas visibles, síntoma característico de ciertas infecciones por VPH de bajo riesgo. Sin embargo, otros tipos del virus, incluyendo todos los de alto riesgo, no presentan síntomas evidentes en sus etapas iniciales. Cuando una infección por VPH de alto riesgo persiste durante años y provoca cambios celulares significativos, o si dichos cambios evolucionan a cáncer, pueden aparecer síntomas. La naturaleza de estos síntomas depende directamente de la parte del cuerpo afectada por el proceso patológico.
El diagnóstico varía según la manifestación de la infección. Generalmente, los profesionales de la salud pueden identificar las verrugas mediante una simple observación visual. Dado que casi la totalidad de los casos de cáncer de cuello uterino son atribuibles a una infección prolongada con algún tipo de VPH de alto riesgo, las pruebas de detección sistemática adquieren una relevancia crucial. Estas pruebas permiten prevenir el cáncer al identificar la necesidad de tratar lesiones precancerosas, conocidas como precáncer.
Para las mujeres, existen pruebas de detección específicas que analizan cambios en el cuello uterino. Estas incluyen la prueba de Papanicolaou, también denominada citología vaginal, y la prueba del VPH, que puede realizarse de forma individual o conjunta con el Papanicolaou. Ambas pruebas utilizan una muestra de células cervicales. En función de los resultados, el profesional de la salud podría recomendar una colposcopia, un procedimiento que permite examinar más detalladamente el cuello uterino para detectar células anormales.
Es importante destacar que la infección por VPH en sí misma no puede ser tratada directamente con medicamentos que eliminen el virus. Sin embargo, dado que el VPH es el agente causal de cánceres en diversas partes del cuerpo. Las pruebas para detectar el virus son útiles para guiar las decisiones terapéuticas. Para las personas que desarrollan un cáncer relacionado con el VPH, el abordaje terapéutico suele ser similar al de aquellos pacientes con cánceres que no están asociados al virus. Es fundamental que las personas con infección por VPH consulten con su profesional de la salud para determinar la necesidad de otras pruebas y la frecuencia con la que deben realizarse revisiones, especialmente para la prevención del cáncer de cuello uterino.
