El ébola es una enfermedad rara pero mortal causada por un virus. Los virus del Ébola normalmente infectan a los animales, generalmente a los murciélagos frugívoros, pero los brotes entre humanos a veces pueden comenzar cuando las personas comen o manipulan animales infectados. Los síntomas tardan entre dos y veintiún días en aparecer. Se presentan de forma repentina y comienzan como la gripe o la malaria, con fiebre, dolor de cabeza y cansancio.
La epidemia de ébola que afecta a la República Democrática del Congo cumple dos meses sin dar tregua. El director general de la Organización Mundial de la Salud, Tedros Adhanom Ghebreyesus, compareció este jueves para alertar que la velocidad de propagación ya supera todos los peores pronósticos. «Es ya el tercer brote de ébola más grande registrado y, en el último mes, se ha expandido más rápido que cualquier brote anterior», afirmó.
Hasta la fecha, las autoridades sanitarias reportan 2.073 casos confirmados y 796 muertes. Para poner en perspectiva la magnitud de la crisis, el devastador brote que asoló el país entre 2018 y 2019 tardó más de diez meses en alcanzar los 2.000 contagios. Esta vez, la barrera se ha superado en apenas dos meses desde la declaración oficial de la epidemia.
La OMS, en colaboración con los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de África y el gobierno congoleño, ha redoblado esfuerzos. La capacidad de tratamiento ya supera las 800 camas, los laboratorios de diagnóstico pasaron de uno a dieciséis. Además el rastreo de contactos roza el 80% de efectividad. También se está formando a más de 21.000 trabajadores comunitarios.
En el frente científico, se han puesto en marcha varios ensayos clínicos. Se está probando un anticuerpo monoclonal, el MBP134, junto con el antiviral remdesivir. La Universidad de Oxford lidera el ensayo de seguridad de la nueva vacuna ChAdOx1. Y esta semana comenzó la profilaxis post-exposición con el antiviral obeldesivir para personas que han estado en contacto con casos confirmados pero aún no presentan síntomas.
Cómo se propaga el virus
El ébola es causado por un grupo de virus conocidos como ortoebolavirus. Los científicos creen que los murciélagos de la fruta africanos son el reservorio natural del virus. Y que los animales infectados pueden propagarlo a otros animales o a las personas a través del contacto con líquidos corporales infectados o con objetos contaminados.
Una vez que el virus salta a una persona, se transmite de persona a persona por contacto directo con sangre, fluidos corporales (orina, saliva, sudor, heces, vómito, leche materna) o con objetos contaminados como ropa, ropa de cama, agujas o equipo médico. También puede propagarse por contacto con animales infectados (murciélagos, primates o antílopes) a través de la caza, manipulación o consumo de su carne. Además, el virus puede permanecer en el semen de los sobrevivientes durante un tiempo, por lo que la transmisión sexual es posible.
No hay evidencia de que el ébola se propague por el aire, como la gripe o el COVID-19. Tampoco hay pruebas de que los mosquitos u otros insectos puedan transmitirlo. Las personas con ébola solo se contagian cuando empiezan a tener síntomas, no antes. Algunos sobrevivientes pueden seguir portando el virus en ciertas partes del cuerpo que están ocultas al sistema inmunitario, como los ojos o los testículos.
Los científicos continúan estudiando los efectos a largo plazo de la infección y la duración de la inmunidad en los sobrevivientes, que pueden desarrollar anticuerpos que duran diez años o más. Sin embargo, aún no está claro si esa protección es de por vida o si los protege contra otras especies del virus.
