Una investigación uruguaya aporta nuevas herramientas para conocer mejor los microorganismos que hacen posible la producción de biogás. El trabajo, publicado en Journal of Applied Microbiology, fue realizado por Cecilia Callejas, de la Facultad de Ingeniería de la Universidad de la República, Patricia Bovio, del Instituto Tecnológico Regional Centro Sur de UTEC, y Claudia Etchebehere, del Laboratorio de Ecología Microbiana del Instituto Clemente Estable.
Los biodigestores son sistemas de tratamiento de residuos sólidos que utilizan microorganismos para descomponer materia orgánica en ausencia de oxígeno. Desde el Instituto Clemente Estable se señaló que «estos residuos pueden provenir de procesos agroindustriales e incluyen estiércol, restos de alimentos u otros subproductos. Como resultado se genera biogás, una mezcla de gases que puede aprovecharse como fuente de energía».
Entre los microorganismos que participan en este proceso se encuentran las arqueas, un grupo diferente de las bacterias. Algunas de ellas son capaces de producir metano y cumplen una función fundamental en la última etapa de la generación de biogás. Se las conoce como arqueas metanogénicas.
El estudio, destaca en un informe el instituto, analizó la diversidad de estas arqueas en biodigestores de escala real de distintas partes del mundo. Los resultados mostraron que las herramientas moleculares utilizadas habitualmente para detectarlas no necesariamente permiten identificar a todos los grupos presentes.
Para conocer qué microorganismos están presentes en los biodigestores, una de las estrategias consiste en buscar el gen mcrA, asociado a la producción de metano. Sin embargo, los métodos empleados no reconocen de la misma manera a los distintos grupos de arqueas metanogénicas.
El equipo analizó 113 genomas de arqueas obtenidos a partir de 109 biodigestores de escala real que procesaban diferentes tipos de residuos. A partir de estos datos evaluaron seis conjuntos de cebadores utilizados habitualmente en técnicas de PCR cuantitativa.
Los resultados mostraron diferencias claras según los cebadores empleados se indica en el informe. Algunos permiten detectar una mayor diversidad de arqueas, mientras que otros presentan sesgos y detectan principalmente determinados grupos. Esto implica que algunas arqueas metanogénicas pueden quedar subrepresentadas o incluso pasar inadvertidas.
«El trabajo aporta información útil para seleccionar y mejorar las herramientas moleculares utilizadas para estudiar estas comunidades microbianas» señalan desde el IIBCE. Se explica que conocer con mayor precisión qué microorganismos están presentes en los biodigestores permite comprender mejor cómo funcionan estos sistemas y cómo monitorear los procesos que llevan a la producción de biogás.
La investigación destaca además el valor de la colaboración entre instituciones uruguayas. El estudio reúne capacidades de la Universidad de la República, el Instituto Clemente Estable y UTEC para investigar microorganismos que cumplen un papel clave en la generación de energía a partir de materia orgánica.
