Rafael Cadenas nació el 8 de abril de 1930 en Barquisimeto, estado Lara, Venezuela. Es poeta, ensayista y profesor universitario. Desde joven combinó su pasión por la literatura con la militancia en el Partido Comunista de Venezuela. Durante la dictadura de Marcos Pérez Jiménez sufrió prisión y se exilió en la isla de Trinidad, donde permaneció cinco años hasta su regreso a Caracas en 1957. Es reconocido por su lenguaje depurado y reflexivo y su obra aborda el asombro ante la realidad, la identidad y la disidencia.
En la década de 1960 formó parte del grupo de debate político y literario “Tabla Redonda”, junto a Manuel Caballero, Jesús Sanoja Hernández y Jacobo Borges. Colaboró en la revista del mismo nombre hasta 1965. Paralelamente, se desempeñó como profesor de literatura en la Universidad Central de Venezuela. También tradujo a autores como D.H. Lawrence, Kavafis, Walt Whitman, Robert Graves y Victor Segalen.
Su poesía se caracteriza por ser filosófica y a la vez crítica. Otros de los rasgos más frecuentes de la misma incluyen la confrontación del yo consigo mismo y con el mundo. Así como la caracterización del desterrado, crítico y burlón, ajeno a las instituciones y al orden social, y un tono irreverente. Su obra fusiona la reflexión filosófica con la inspiración lírica, siguiendo la tradición de Hölderlin, Rilke y José Gorostiza. También dialoga con el pensamiento oriental desde el vedanta, el taoísmo y el zen.
Entre sus libros de poesía destacan “Derrota” (1963), considerado una cima de la lírica universal sobre el fracaso de la pasión revolucionaria, “Falsas maniobras” (1966), “Intemperie” (1977), “Amante” (1983), “Gestiones” (1992) y “En torno a Basho y otros asuntos” (2016). Su obra completa ha sido publicada por el Fondo de Cultura Económica y por Editorial Pre-Textos. En ensayo publicó “Literatura y vida” (1972), “La barbarie civilizada” (1981), “Anotaciones” (1983) y “En torno al lenguaje” (1984), entre otros.
En cuanto a sus premios y reconocimientos, Cadenas recibió el Premio Nacional de Ensayo en 1984, el Premio Nacional de Literatura de Venezuela en 1985, el Premio FIL de Literatura en Lenguas Romances en 2009. Además del Premio Internacional de Poesía Federico García Lorca en 2015 y el Premio Reina Sofía de Poesía Iberoamericana en 2018. En 2022 obtuvo el Premio Cervantes, el galardón más importante de las letras españolas. Fue el primer venezolano en lograrlo.
Dentro de sus anécdotas más conocidas están la entrega del Cervantes el 24 de abril en el Paraninfo de la Universidad de Alcalá de Henares. Cadenas, de 93 años, se presentó sin corbata, alegando que nunca la había usado y que no iba a empezar a usarla entonces. Tampoco lució la orla correspondiente a su título de catedrático. Vistió chaqueta y camisa azul, chaleco gris y pantalones claros donde fue recibido por los reyes de España y por el ministro de Cultura.
Su discurso fue un alegato contra los nacionalismos, una defensa de la educación, la democracia y la cultura. Se refirió sin mencionarlo directamente a la crisis sociopolítica de Venezuela. Cerró su alocución con una cita del Quijote que leyó a los catorce años: “la libertad” La escritora Rosa Montero lo definió como un superviviente capaz de contar una derrota colectiva y hacer de ello algo sublime literariamente, sin abaratar la poesía.
Quienes lo conocen destacan su honradez, humildad y su carácter sosegado, de pocas palabras e inquebrantable en sus convicciones. En su labor como docente, les aconseja a sus alumnos no buscar la fama y enfocarse en la escritura. Su poesía refleja el asombro y el misterio de la realidad. Posee doctorados honoris causa de varias universidades venezolanas y es miembro de la Academia Venezolana de la Lengua.
