Se estima que alrededor del 10% de la población general presenta esta afección, y constituye aproximadamente la mitad de las consultas relacionadas con problemas en las uñas. Aunque puede afectar tanto a uñas de manos como de pies, es significativamente más frecuente en estas últimas.
La mayoría de los casos de onicomicosis están causados por dermatofitos, un grupo de hongos que se alimentan de queratina, la proteína que compone las uñas. Estos microorganismos son los mismos que provocan el pie de atleta, y de hecho, ambas infecciones suelen estar relacionadas.
El contagio se produce principalmente por contacto directo con superficies contaminadas o con personas infectadas. Los hongos prosperan en ambientes cálidos y húmedos, lo que explica por qué los pies son el blanco favorito: pasan la mayor parte del día dentro del calzado, donde la transpiración y la falta de ventilación crean las condiciones ideales para su proliferación.
Ciertas condiciones aumentan la probabilidad de desarrollar esta infección. La onicomicosis es más prevalente entre personas mayores, especialmente hombres, y en aquellos con mala circulación en los pies. La diabetes, un sistema inmunitario debilitado, el pie de atleta y las distrofias ungueales preexistentes también son factores de riesgo significativos. El uso de instalaciones deportivas y recreativas, el envejecimiento de la población y el incremento de personas con diabetes han contribuido al aumento de su prevalencia en los últimos años.
La infección comienza generalmente como una mancha blanca o amarilla amarronada debajo de la punta de la uña. A medida que avanza, la uña puede presentar engrosamiento, decoloración, fragilidad, descamación, deformidad y separación del lecho ungueal. En algunos casos, también puede desprender mal olor. A diferencia de lo que ocurre con otras afecciones cutáneas, la onicomicosis no suele producir picor ni dolor en sus fases iniciales; los síntomas se vuelven más evidentes cuando la infección se ha profundizado.
No todos los casos de onicomicosis requieren tratamiento. Si la infección es leve y no causa molestias, puede resolverse con cuidados básicos y productos de venta libre. Sin embargo, cuando la afección es dolorosa o ha provocado engrosamiento significativo, existen varias opciones terapéuticas.
Se recomienda consultar a un profesional de la salud si las medidas de cuidado personal no han funcionado y las uñas comienzan a decolorarse, engrosarse o deformarse notablemente. Es especialmente importante buscar atención médica en casos de diabetes con sospecha de hongos en las uñas, sangrado, hinchazón o dolor alrededor de las uñas, o si la infección dificulta la capacidad para caminar.
Dado que la onicomicosis tiende a reaparecer, la prevención es fundamental. Mantener los pies limpios y secos es el primer paso. Se recomienda usar calzado transpirable y calcetines que absorban la humedad, y evitar caminar descalzo en áreas públicas como gimnasios, piscinas o vestuarios. No compartir utensilios de manicura o pedicura y cortar las uñas en línea recta para reducir el riesgo de acumulación de suciedad y hongos son otras medidas clave. En personas con diabetes o problemas circulatorios, la revisión diaria y la atención podológica regular son imprescindibles.
La onicomicosis es una infección frecuente que, aunque en muchos casos no causa dolor, puede afectar la calidad de vida y, en personas con ciertas condiciones de salud, convertirse en un riesgo serio. Conocer sus causas, síntomas y opciones de tratamiento, y adoptar medidas preventivas de forma constante, es la mejor manera de mantener las uñas sanas y evitar que esta infección se convierta en un problema crónico.
