Su nombre dio origen a la palabra “faro” en muchas lenguas románicas, y su legado arquitectónico influyó en torres y minaretes posteriores. El Faro de Alejandría fue erigido en la isla de Pharos, frente a los puertos de la ciudad egipcia fundada por Alejandro Magno en 331 a.C. Durante los reinados de Ptolomeo I Sóter (323-282 a.C.) y su hijo Ptolomeo II (285-246 a.C.), la estructura alcanzó una altura de más de 100 metros y se convirtió en una de las Siete Maravillas del Mundo Antiguo. Aunque hoy está perdido, se mantuvo en pie por más de 1.600 años, hasta que un terremoto lo derribó en el siglo XIV.
Alejandría prosperó como puerto comercial durante la dinastía ptolemaica gracias a sus dos puertos naturales en el delta del Nilo: el Gran Puerto y el Eunostos, cuyo nombre significa “Puerto del Retorno Afortunado”. Una calzada de 1,2 kilómetros, el Heptastadion, unía la isla de Pharos con el continente. La ciudad cosmopolita también albergaba la tumba de Alejandro, el Museo, el Serapeum y la famosa Biblioteca.
El faro fue encargado por Ptolomeo I para guiar a los barcos y mostrar el poder del reino. El arquitecto Sóstrato de Cnido, según algunas fuentes, fue el responsable del proyecto, aunque pudo haber sido también el patrocinador financiero. Estrabón, el geógrafo griego (c. 64 a.C. – c. 24 d.C.), describió la estructura en su Geografía: “Este extremo mismo de la isla es una roca, bañada por el mar por todos lados, con una torre sobre ella del mismo nombre que la isla, admirablemente construida de mármol blanco, con varios pisos.
Sostratus de Cnidus, un amigo de los reyes, lo erigió para la seguridad de los marineros, como importa la inscripción. Como la costa a cada lado es baja y sin puertos, con arrecifes y bajíos, se requería una marca elevada y conspicua para permitir a los navegantes que venían del mar abierto dirigir su rumbo exactamente a la entrada del puerto.”
La torre era blanca para hacerla más visible desde el mar. Tenía tres pisos: el más bajo rectangular, el medio octogonal y el superior redondo. En la cúspide se colocó una estatua de Zeus Sóter (el Salvador), protector de los marineros. Una inscripción votiva con letras de medio metro de altura dedicaba la obra a Zeus y posiblemente a Proteo, el dios griego del mar. Escritores árabes posteriores mencionan una rampa exterior en la parte inferior y una escalera interior para acceder a los niveles superiores.
El faro no fue la primera ayuda a la navegación en la antigüedad -Tasos, en el Egeo, ya tenía una torre-faro en el período Arcaico-, pero sí la primera monumental. Las ciudades utilizaban balizas y puntos de referencia, pero Pharos realizaba dos funciones: señalaba la ubicación del puerto y advertía de los peligros de los bajíos y arrecifes de las aguas alejandrinas. En su nivel superior, se instalaba un espejo que reflejaba la luz solar durante el día y, por la noche, proyectaba la luz de una gran hoguera. Este sistema luminoso convertía a la torre en una referencia esencial para los navegantes del Mediterráneo. El geógrafo y escritor contemporáneo Poseidipo señaló que el faro estaba dedicado a guiar y proteger a los marineros.
Después de las pirámides de Giza, fue la estructura más alta levantada por manos humanas. Su legado trascendió su propia existencia. El nombre griego “Pharos” se convirtió en el término genérico para cualquier torre con luz que guía a los navegantes, dando origen a la palabra “faro” en español, “phare” en francés, “faro” en italiano y “lighthouse” en inglés. Aunque estos últimos conservan la referencia explícita a la luz. En la actualidad, el puerto de Alejandría conserva solo algunos restos de su base, sumergidos o dispersos. La imagen del faro, sin embargo, aparece aún en el mapa de Peutinger del siglo IV d.C., testimonio de su importancia como símbolo duradero de la ingeniería y la navegación antiguas.
