John Bengtson, el historiador y detective de locaciones de cine mudo que redescubrió y documentó cientos de sitios reales usados en películas clásicas de Charlie Chaplin, Buster Keaton, Laurel y Hardy y otros pioneros, falleció a los 68 años. La causa fue esclerosis lateral amiotrófica (ELA), también conocida como enfermedad de Lou Gehrig, diagnosticada años antes y que progresó rápidamente en sus últimos meses.
En 1995, mientras veía una película de Buster Keaton, reconoció una locación en San Francisco que coincidía exactamente con una escena de Cops (1922). Ese descubrimiento lo impulsó a recorrer la Bahía de San Francisco y Los Ángeles con fotos de época, mapas antiguos y una cámara, comparando encuadres para identificar edificios, calles y paisajes que habían cambiado drásticamente con el tiempo.
Sus libros Silent Traces: Discovering Early Hollywood at the Source (2006), Silent Echoes: Discovering Early Hollywood Through the Films of Buster Keaton (2010), Silent Visions: Discovering Early Hollywood and New York on Location (2011) y Laurel and Hardy: Year 3 (noviembre 2025, su obra final son considerados referencias esenciales. En ellos combinaba fotografía comparativa (then-and-now), investigación histórica y anécdotas de producción, revelando cómo las películas mudas usaban locaciones reales de Los Ángeles, San Francisco y Nueva York. Por ejemplo, demostró que muchas escenas de Chaplin y Keaton se filmaron en barrios obreros reales, no en sets, y que los paisajes urbanos de la época sobrevivían ocultos detrás de fachadas modernas.
Sus hallazgos fueron “reveladores” para historiadores del cine. Mostró que Keaton filmó en lugares como el ahora desaparecido Echo Park o que Chaplin usó bloques enteros de Los Ángeles que luego se demolieron. Bengtson colaboró con Criterion Collection, San Francisco Silent Film Festival y Niles Essanay Silent Film Museum, donde su trabajo ayudó a restaurar contexto geográfico a películas preservadas.
