Paul R. Ehrlich, el biólogo y ecólogo estadounidense que sacudió al mundo con su advertencia sobre la «bomba demográfica», falleció a los 93 años. En The Population Bomb, Ehrlich argumentaba que el crecimiento poblacional exponencial, combinado con el consumo de recursos limitados, llevaría inevitablemente a hambrunas masivas, colapsos ecológicos y crisis sociales a gran escala durante las décadas siguientes. La frase inicial del libro es famosa:
“La batalla para alimentar a toda la humanidad ha terminado. En la década de 1970 cientos de millones de personas van a morir de hambre a pesar de cualquier programa que se emprenda ahora.”
El libro vendió millones de copias, fue traducido a varios idiomas y se convirtió en un catalizador para el debate público sobre sobre población, medio ambiente y sostenibilidad. Influyó en la creación de políticas de planificación familiar en varios países, en el movimiento ecologista emergente y en organizaciones como Zero Population Growth.
Aunque muchos ambientalistas lo celebraron como una voz profética que adelantó la crisis climática y de recursos que hoy discutimos, Ehrlich enfrentó fuertes críticas. Sus predicciones más catastrofistas como hambrunas masivas generalizadas en los años 70 y 80 no se materializaron en la escala que él anticipaba. La Revolución Verde o sea avances en agricultura, fertilizantes, variedades de alto rendimiento y regadíos permitió que la producción de alimentos creciera más rápido que la población durante décadas.
Conservadores, economistas como Julian Simon, con quien mantuvo una famosa apuesta pública en los 80 sobre precios de recursos y algunos científicos lo acusaron de alarmismo exagerado y de subestimar la capacidad de innovación humana y adaptación tecnológica. Aun así, su trabajo ayudó a normalizar la idea de que el crecimiento poblacional ilimitado en un planeta finito plantea riesgos reales. Temas que Ehrlich enfatizaba en los 60 y 70 como límites planetarios, pérdida de biodiversidad, presión sobre ecosistemas hoy forman parte central del discurso científico y político sobre cambio climático y sostenibilidad.
