Ardan Pharma es una empresa biotecnológica enfocada en el desarrollo de inmunoterapias innovadoras para el tratamiento del cáncer. La compañía nació a partir de investigaciones realizadas en el Instituto Pasteur de Montevideo en conjunto con la Facultad de Medicina, a raíz de una necesidad médica crítica: muchos pacientes no responden o desarrollan resistencia a los tratamientos actualmente disponibles. En entrevista para Diario La R, la CEO y cofundadora de Ardan Pharma, María Varela, detalla que el objetivo de la empresa es desarrollar tratamientos capaces de activar mecanismos inmunológicos que permitan atacar al tumor y desmantelar la resistencia observada en las inmunoterapias actuales.
Ardan Pharma fue fundada por los especialistas Marcelo Hill, María Varela y Pablo Oppezzo, como una spin-off biotecnológica basada en propiedad intelectual generada en Uruguay. “Lo que comenzó como un pequeño equipo se ha transformado en una organización preparada para jugar en ámbitos internacionales, con una holding en Delaware y dos operativas en Argentina y Uruguay”, comenta Varela. Además, la compañía ha ido armando una red internacional de asesores y colaboradores expertos en la industria del desarrollo de fármacos, que fortalecen el trabajo diario.
Proteína TMEM176A/B
Asimismo refirió que el pilar sobre el que se funda Ardan Pharma fue la identificación y caracterización de una proteína: TMEM176A/B, que funciona como un interruptor capaz de regular respuestas inmunes. Esta proteína en el tratamiento del cáncer se expresa en células inmunes y en distintas partes del cuerpo; cualquier persona la tiene. Las moléculas que desarrolla Ardan Pharma para el tratamiento del cáncer pueden inhibir esta proteína y desencadenar respuestas inmunes que actúan de manera sinérgica para lograr la respuesta antitumoral.
Además, se ha encontrado que se puede estudiar el nivel de expresión de esta proteína en algunos pacientes, lo que ayudaría a entender qué pacientes van a beneficiarse o no de esta inmunoterapia. TMEM176A/B podría actuar como un biomarcador para saber qué pacientes son más propensos a responder a la terapia. El trabajo de la empresa consiste en desarrollar moduladores de esta proteína para potenciar o inhibir su funcionamiento en el tratamiento de distintas enfermedades, en particular oncología.
A diferencia de las quimioterapias que actúan en todas las células (normales y cancerosas), la inmunoterapia estimula las defensas naturales del cuerpo para combatir el cáncer, mientras que las terapias dirigidas actúan en moléculas específicas responsables de la progresión tumoral. “Al desarrollar fármacos inhibidores de TMEM176A/B, la compañía combina estas dos estrategias: una inmunoterapia dirigida con resultados preclínicos muy prometedores”, explica.
Hasta donde alcanza el conocimiento del equipo, no existen terapias aprobadas ni otras compañías desarrollando inhibidores de pequeñas moléculas contra TMEM176A/B, lo que posiciona a Ardan Pharma con el potencial de desarrollar un fármaco first-in-class, un desafío y una oportunidad en partes iguales.
También destaca que profundizar en los mecanismos biológicos subyacentes al bloqueo de TMEM176A/B en el contexto de inmunoterapias anti-PD1 fue parte esencial de la trayectoria de la startup, permitiendo sentar las bases sobre el potencial terapéutico que podrá ejercer este fármaco y cómo lo está haciendo. “Dentro del área oncológica, la compañía está priorizando la indicación de cáncer colorrectal y diseñando cómo va a ser el ensayo clínico. El compuesto líder de la compañía ha mostrado excelentes resultados preclínicos, logrando eliminar células tumorales y activar el sistema inmune al mismo tiempo gracias al rol biológico de TMEM176A/B”.
Avances
Entre los principales logros de Ardan Pharma destacan la validación preclínica de su tecnología, mostrando aumento de sobrevida y control del crecimiento tumoral en varios modelos oncológicos, entre ellos cáncer de pulmón, colon, melanoma, linfoma de células T y leucemia linfoide crónica.
La generación de propiedad intelectual fue un punto de inflexión fundamental, con algunas patentes ya otorgadas y otras en revisión, ya que es la base del modelo de negocios de la startup. “La compañía acaba de cerrar un capítulo de metabolismo y farmacocinética del principio activo, y ahora está enfocada en estudiar la toxicidad y seguridad farmacológica de esta molécula”.
El apoyo de la Agencia Nacional de Investigación e Innovación (ANII) de Uruguay ha sido fundamental desde el inicio. “Su respaldo permitió acelerar etapas críticas de validación experimental, fortalecer capacidades internas y reducir el riesgo asociado a las primeras fases de desarrollo. La vinculación con el Paris Saclay Cancer Cluster permitió a Ardan Pharma integrarse a uno de los ecosistemas oncológicos más dinámicos de Europa” añade.
Esta conexión internacional les ha facilitado la interacción con expertos y potenciales socios de la industria, siendo de gran ayuda para expandir su networking. En las próximas semanas, Ardan Pharma ha sido invitada a un summit internacional de actualización en inmunoterapia, donde estarán presentes investigadores en inmunología y oncología con una gran trayectoria.
Además del programa líder, Ardan Pharma está explorando la creación de una segunda generación de compuestos inmunomoduladores. Desde el inicio, la empresa ha sido construida con una visión global, pero siendo conscientes del desafío que implica desarrollar un fármaco de cero y completamente innovador. La estrategia contempla llevar la tecnología hasta obtener una prueba de concepto clínica en un grupo pequeño de pacientes.
Lograr ese hito clínico posicionaría a Ardan Pharma en un punto atractivo para establecer acuerdos de licenciamiento o co-desarrollo con compañías farmacéuticas internacionales, capaces de llevar a cabo las etapas más avanzadas de investigación clínica (fase II y III) y posteriormente la llegada al mercado. La idea de que los descubrimientos científico-tecnológicos se traduzcan en opciones terapéuticas para los pacientes es el gran objetivo y motor del día a día de Ardan Pharma.
Desafíos
Dentro de los principales desafíos para fomentar el desarrollo desde el Cono Sur está trasladar el conocimiento científico a una tecnología de impacto con desarrollo comercial. ¡Por suerte hay cada vez más personas y startups que se animan a buscar esa transición! Otro desafío es el acceso a capital de inversión que apoye este tipo de proyectos, ya que en otras partes del mundo la financiación es de otro alcance, posibilitando desarrollar a mucha mayor velocidad.
Sobre la visión de colaboración con comunidades científicas de la región y del mundo, Ardan Pharma siempre ha tenido una visión global. “La empresa tiene un propósito claro que es llegar al paciente, y el paciente puede estar en cualquier parte del mundo. Eso nunca ha frenado al equipo»,señala. Para lograr esas conexiones, la compañía ha participado en congresos, ha intentado expandir su red de contactos a través de aceleradoras en Estados Unidos o Europa, que han ayudado a expandir otras redes de contactos que permiten llegar más lejos.
La empresa prevé aplicar el mismo mecanismo de acción biológica para otras enfermedades y tumores en el futuro. Ahora están enfocados en alcanzar una primera etapa de investigación clínica para pacientes de cáncer colorrectal, pero existe evidencia científica en modelos de cáncer de pulmón, melanoma, leucemia linfoide crónica, linfoma de células T, carcinoma hepatocelular y también se podría explorar el cáncer de mama. Una vez que se logre comprobar en la investigación clínica que la terapia produce un beneficio en el paciente, seguir investigando en otras indicaciones será muy relevante.
